Ile mrówek jest na ziemi? Wydaje się to pytaniem prostym, ale odpowiedź na nie kryje się w jądrze zrozumienia naszego ekosystemu. Ta niezwykła liczba - 20 biliardów - nie tylko fascynuje, ale rzuca też nowe światło na to, jak te niepozorne istoty wpływają na życie planety.

Mrówki, choć malutkie, odgrywają ogromną rolę w ekosystemie Ziemi. Obecne na wszystkich kontynentach (oprócz Antarktydy), mają wpływ na cykl odżywiania, rozsiewanie nasion i ulepszanie gleby. Wiele gatunków jest drapieżnikami, kontrolując populacje innych owadów, a niektóre nawet dostarczają surowców do nowych leków.

Najnowsze badania z 2022 roku dostarczyły fascynujących danych na temat mrówek. Szacuje się, że żyje ich około 20 biliardów, co daje łączną masę około 12 megaton. To dwukrotnie więcej niż wcześniej szacowano i równowartość 20 procent biomasy całej ludzkości.

Z naukowego punktu widzenia mrówki są fascynujące pod wieloma względami. Znanych jest ponad 15 700 gatunków, ale prawdziwa liczba może być znacznie wyższa. Te małe istoty żyją głównie w lasach deszczowych i sawannach, choć niektóre z nich odnaleźć można na każdym kontynencie.

Mrówki są też niewątpliwie starożytnymi istotami, pochodzącymi sprzed około 140-168 milionów lat, czyli z okresu jurajskiego. Wtedy to rozwijały się równocześnie z roślinami kwitnącymi, co stworzyło im idealne warunki do rozprzestrzeniania się i różnicowania. Badania nad mrówkami nie są jedynie ciekawostką naukową. Ustalając ich liczebność i rozumiejąc ich rolę w ekosystemie, możemy lepiej zrozumieć, jak funkcjonuje nasza planeta. Możliwości, jakie dają te badania, dotyczą zarówno ekologii, jak i medycyny.