Nocne chmury srebrzyste, znane również jako NLC (Noctilucent Clouds), to zjawisko, które na przestrzeni lat przyciągało uwagę zarówno amatorów astronomii, jak i naukowców z całego świata. Wysoko na niebie, na wysokościach przekraczających 80 km, te chmury tworzą niesamowite, wręcz fantastyczne formacje. Ich powstawanie związane jest z procesem krystalizacji pary wodnej na cząstkach pyłu pochodzących z rozbijających się meteoroidów. Dzięki temu na naszym niebie pojawiają się rozświetlone, srebrzyste chmury.

Przełomem w badaniach nad tym zjawiskiem był rok 2007, kiedy to NASA wysłała na orbitę sondę AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere). Dzięki niej możliwe stało się śledzenie tych niezwykłych chmur na przestrzeni całego roku, co pozwoliło na zgromadzenie nieocenionych danych naukowych.

Jednak rok 2023 przyniósł niespodzianki. Pierwszą z nich była awaria sondy AIM. Główna bateria, która dostarczała energię do instrumentów pokładowych, odmówiła posłuszeństwa, uniemożliwiając dalsze monitorowanie NLC z kosmosu. Równocześnie, obserwacje z Ziemi wykazały, że NLC stały się mniej jasne i rzadziej występujące. Czy był to przypadek, czy też skutek jakiegoś nieznanych dotąd zjawiska?

Przypuszcza się, że za obie te sytuacje może stać zwiększona aktywność Słońca, które w 2023 roku znalazło się w fazie maksimum swojego 11-letniego cyklu aktywności. W czasie takiego maksimum Słońce emituje więcej promieniowania, w tym ultrafioletowego, które dociera do wyższych warstw atmosfery Ziemi. Te fotony o wysokiej energii mogą zakłócać proces tworzenia się kryształków lodu na cząstkach pyłu, co hamuje powstawanie NLC.

Obecnie naukowcy starają się zweryfikować tę hipotezę i zrozumieć, jakie inne czynniki mogły przyczynić się do zaobserwowanych zmian. Czy jest to jedynie efekt naturalnych cykli aktywności Słońca, czy też może mamy do czynienia z nowym, jeszcze nieznanym zjawiskiem? Czas pokaże. To, co wiemy na pewno, to fakt, że NLC i ich tajemnice wciąż są przedmiotem intensywnych badań, które z pewnością dostarczą nam jeszcze wiele fascynujących odkryć.