Zaledwie tydzień po opublikowaniu pierwszych zdjęć, Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba mógł odkryć galaktykę, która istniała 13,5 miliarda lat temu, powiedział w środę naukowiec, który przeanalizował dane. Znana jako GLASS-z13 galaktyka sięga 300 milionów lat po Wielkim Wybuchu, około 100 milionów lat wcześniej niż wszystko, co wcześniej odkryto.

Im bardziej odległe obiekty są od nas, tym dłużej potrzebuje ich światła, aby do nas dotrzeć, więc patrzenie w odległy Wszechświat oznacza patrzenie w głęboką przeszłość. Chociaż GLASS-z13 istniał w najwcześniejszej erze wszechświata, jego dokładny wiek pozostaje nieznany, ponieważ mógł powstać w dowolnym momencie w ciągu pierwszych 300 milionów lat.

GLASS-z13 był widziany w tak zwanych "wczesnych wydaniach" danych zebranych przez główne urządzenie obserwacyjne w podczerwieni, zwane NIRcam, ale odkrycia tego nie znaleziono w pierwszym zestawie zdjęć opublikowanych przez NASA w zeszłym tygodniu. Przekształcona ze światła podczerwonego na światło widzialne, galaktyka wygląda jak plama czerwieni z bielą w centrum, część większego obrazu przestrzeni kosmicznej zwanego "głębokim polem".

Jedną z największych obietnic Webba jest możliwość odnalezienia najwcześniejszych galaktyk, które powstały po Wielkim Wybuchu, 13,8 miliarda lat temu. Ponieważ są tak daleko od Ziemi, zanim ich światło do nas dotrze, zostało rozciągnięte przez ekspansję wszechświata i przesunięte w podczerwony obszar widma światła, który Webb jest w stanie wykryć z niespotykaną dotąd jasnością.

Astrofizycy przeczesali dane w podczerwieni z odległego wszechświata, szukając sygnatur ekstremalnie odległych galaktyk. Poniżej pewnego progu długości fali w podczerwieni wszystkie fotony - pakiety energii - są pochłaniane przez neutralny wodór Wszechświata, który znajduje się między obiektem a obserwatorem. Korzystając z danych zebranych przez różne filtry podczerwieni wycelowane w ten sam obszar przestrzeni, byli w stanie określić, gdzie następuje spadek fotonów, z którego wywnioskowali obecność tych najodleglejszych galaktyk.

Sprawdzono wszystkie wczesne dane, szukając galaktyk o tak uderzającej sygnaturze i odnaleziono dwa systemy, które miały najbardziej przekonującą sygnaturę. Jeden z nich to GLASS-z13, a drugi, niezbyt stary, to GLASS-z11. Przy okazji odkryto, że galaktyka ma masę miliarda słońc, co jest potencjalnie bardzo zaskakujące i jest czymś, czego tak naprawdę naukowcy nawet nie rozumieją, biorąc pod uwagę, jak szybko po Wielkim Wybuchu powstała.

Wystrzelony w grudniu ubiegłego roku i w pełni operacyjny w zeszłym tygodniu, James Webb Space Telescope - JWST - jest najpotężniejszym teleskopem kosmicznym, jaki kiedykolwiek zbudowano, a astronomowie są przekonani, że zwiastuje on nową erę odkryć.