Naukowcy z University of Washington w Stanach Zjednoczonych wykazali, że białka koronawirusa mogą bezpośrednio wpływać na mózg, powodując potencjalnie śmiertelne zaburzenia w układzie nerwowym. Mechanizm został opisany w artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature Neuroscience.

Naukowcy odkryli, że białko S (S1) przyłączone do otoczki koronawirusa może samo przekroczyć barierę krew-mózg u myszy, wyzwalając stan zapalny poprzez uwolnienie cytokin. W ten sposób jest podobne do białka gp 120 w HIV-1, które jest również glikoproteiną i wiąże się z receptorami komórkowymi. 

Podobnie jak gp 120, białko koronawirusa może dostać się do mózgu, co umożliwia SARS-CoV-2 atakowanie ośrodków oddechowych w mózgu i wywoływanie zaburzeń oddechowych. Wyniki eksperymentalne wykazały, że S1 jest transportowany szybciej w opuszce węchowej i nerkach u mężczyzn niż u kobiet. Może to wynikać ze zwiększonej predyspozycji mężczyzn do cięższego przebiegu COVID-19.

Wyniki potwierdzają ustalenia naukowców z Uniwersytetu Humboldta w Berlinie, którzy udowodnili, że koronawirus SARS-CoV-2 może dostać się do mózgu przez nerw węchowy, powodując bezpośrednie uszkodzenie ośrodkowego układu nerwowego i niebezpieczne objawy neurologiczne. Badacze wykazali obecność wirusowego RNA w różnych obszarach nosogardzieli i mózgu pacjentów z COVID-19.