Chińscy naukowcy odkryli w bursztynie liczącym 99 milionów lat unieruchomionego ptaka z niewiarygodnie długim pazurem, którym rzekomo wydobywał jedzenie z kory drzew.

Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Current Biology, a krótko o nim pisze Phys.org. Zespół z Chińskiego Uniwersytetu Geoscience w Pekinie zeskanował bursztyn i stworzył trójwymiarową rekonstrukcję, aby zbadać skamieniałość z okresu kredy.

Naukowcy odkryli, że trzeci palec ptaka o długości 9,8 milimetrów był o 41 procent dłuższy niż drugi palec i o 20 procent dłuższy niż kość między dolną częścią nogi a palcami.

Zespół porównał te proporcje z 20 innymi wymarłymi ptakami z tej samej ery i 62 gatunkami współczesnych ptaków. U żadnego z nich nie znaleziono łapki podobnej do tej znalezionej w bursztynie.

Naukowcy sugerują, że był to wyjątkowy narząd, który pomagał uzyskać żywność z kory drzew.

„Byłam bardzo zaskoczona, gdy zobaczyłam ten bursztyn” – tłumaczy główna autorka badania Lida Sin. „Odkrycie pokazuje, że starożytne ptaki były znacznie bardziej zróżnicowane niż myśleliśmy. Miały wiele unikalnych cech, które pomogły im dostosować się do środowiska”.

Niezwykły ptak zwany Elektorornis chenguangi należy do grupy wymarłych ptaków Enantiornithes, która była najczęstszym typem w erze mezozoicznej. Uważa się, że te ptaki wymarły około 66 milionów lat temu wraz z dinozaurami i nie pozostawiły potomków.

Elektorornis był mniejszy niż wróbel. Było to stworzenie czysto leśne, to znaczy ptak ten spędzał większość życia na drzewach, a nie na ziemi lub w wodzie. Sam bursztyn ma długość 3,5 centymetra i waży 5,5 grama. Został odkryty w 2014 roku w dolinie Hookavng w Myanmarze. Lokalny handlarz przyniósł go naukowcom.