Naukowcy z Uniwersytetu Oksfordzkiego wraz z innymi specjalistami biorącymi udział w misji Nekton Maldives odkryli dowody na istnienie nieznanego wcześniej ekosystemu – „strefy pułapki”, która tworzy oazę bioróżnorodności na głębokości 500 metrów w Indiach. 

Obserwacje ekosystemu prowadzono za pomocą kamer Nekton na pokładzie okrętu podwodnego Omega Seamaster II. Specjaliści zebrali również obszerny zbiór próbek biologicznych i przeprowadzili mapowanie sonarowe obszaru dna. Okazało się, że rekiny i inne duże ryby żywią się mikronektonem – mikroskopijnymi organizmami, które potrafią aktywnie pływać i mają skłonność do migracji pionowej. W nocy mikronekton unosi się na powierzchnię morza, aw dzień opada na głębokość, ale w tym rejonie ugrzęzł na około 500 metrach.

Ekosystem tworzą podwodne warstwy wulkaniczne i skamieniałe pozostałości raf węglanowych, które stanowią podstawę atoli Malediwów. Pionowe klify i łagodnie nachylone tarasy zapobiegają głębszemu nurkowaniu mikroorganizmów, przez co stają się one pożywieniem dziennych drapieżników pelagicznych, w tym tuńczyków, rekinów i dużych ryb głębinowych, w tym kolczatki Neocyttus rhomboidalis i karłowatej beryx Beryx splendens. Naukowcy udokumentowali rekiny tygrysie, rekiny skrzelowe, rekiny tygrysie piaskowe, wydry, rekiny kikutowe, rekiny młoty brązowe, rekiny jedwabiste i rekiny gwiaździste.

Efekt pułapki jest zwykle związany z obszarami o bogatej bioróżnorodności na górach podwodnych i nie był wcześniej obserwowany na wyspach oceanicznych, takich jak Malediwy.

Misja Nekton Maldives, która wypłynęła 4 września, jest koordynowana i zarządzana przez Nekton, instytut badawczy non-profit z siedzibą w Begbroke Science Park w Oksfordzie. Misją jest partnerstwo między rządem Malediwów, Nekton i Oxford University. Celem jest przeprowadzenie pierwszych systematycznych badań życia oceanicznego na Malediwach, od powierzchni do głębokości 1000 metrów.