Naukowcy odkryli, że wysoce zakaźna i szkodliwa odmiana wirusa HIV krąży w Holandii od dziesięcioleci. Analiza ponad 100 zarażonych osób wykazała, że ​​wariant ten zwiększa liczbę cząsteczek wirusa we krwi, zwiększając prawdopodobieństwo przeniesienia wirusa. Wariant ten powoduje również zmniejszenie liczby komórek odpornościowych zwanych komórkami CD4 T, co znacznie zwiększa ryzyko rozwoju AIDS niż u osób zakażonych innymi wersjami wirusa HIV.

Poinformowano, że pojawienie się bardziej zjadliwej formy HIV jest „powodem do czujności”, ale nie jest to kryzys zdrowia publicznego, ponieważ mutacje znalezione w nowym wariancie nie czynią go odpornym na istniejące leki przeciw HIV, co twierdzi Joel Wertheim, biolog ewolucyjny i epidemiolog molekularny na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego.

Wyniki badania, opublikowane w czasopiśmie Science 31 lutego, służą również jako przypomnienie, że wirusy nie zawsze ewoluują, stając się z czasem mniej zjadliwe. Doniesienia, że ​​infekcja omikronową odmianą SARS-CoV-2 zazwyczaj powoduje łagodne objawy COVID-19, wzmocniły pogląd, że wirus staje się mniej śmiertelny. Naukowcy twierdzą, że to nie prawda ostrzegając przed rozmaitymi nowymi mutacjami. 

HIV jest jednym z najszybciej mutujących wirusów, jakie kiedykolwiek zbadano — wersje wirusa zmieniają się z osoby na osobę, a czasem nawet w obrębie tej samej osoby. Wcześniejsze badania udokumentowały zmiany w ogólnej zjadliwości wirusa HIV, ale zmiany te są zwykle wynikiem nabywania przez wiele szczepów różnych mutacji. Badanie Science jest doskonałym przykładem tego, jak zmiany w zjadliwości mogą być napędzane przez liczne mutacje w jednym szczepie HIV.

W porównaniu z osobami zarażonymi innymi szczepami wirusa HIV, osoby zarażone nowo odkrytym wariantem miały we krwi 5,5 razy więcej wirusa, a liczba limfocytów T CD4 spadła prawie dwukrotnie szybciej. Spadek liczby limfocytów T CD4, które pomagają koordynować odpowiedź immunologiczną organizmu na infekcje, jest oznaką uszkodzenia układu odpornościowego przez wirus HIV. Naukowcy obliczyli, że bez leczenia osoby zarażone tym wariantem rozwijają AIDS w ciągu 2-3 lat od diagnozy, w porównaniu z 6-7 latami w przypadku osób zarażonych innymi szczepami wirusa HIV.

Korzystając z sekwencji genomowych, naukowcy prześledzili relacje ewolucyjne między różnymi wariantami wirusa HIV, aby określić, jak szybko wirus się rozprzestrzenia. Według głównego autora badania, Chrisa Wymanta, epidemiologa ewolucyjnego z Uniwersytetu Oksfordzkiego w Wielkiej Brytanii, osoby zarażone nowo odkrytym wariantem dzieliły blisko spokrewnione wersje wirusa, co sugeruje, że wariant szybko rozprzestrzenia się z osoby na osobę. Wymant i współpracownicy obliczyli, że wariant ten powstał w latach 90. w olandii i szybko się rozprzestrzenił w latach 2000. Jego rozpowszechnienie spadło około 2010 roku, prawdopodobnie w wyniku wysiłków kraju na rzecz ograniczenia transmisji HIV.