Środowisko Ziemi jest silnie natlenione, począwszy od atmosfery po najgłębsze rejony oceanów. Tlen jest również niezbędny dla przetrwania ludzi i zwierząt. Jednak na początku swojego istnienia, nasza planeta miała znacznie mniej tlenu. Co więcej, naukowcy ustalili, że w przyszłości poziom tlenu znów spadnie, przez co Ziemia nie będzie już nadawała się do zamieszkania.

Naukowcy z Uniwersytetu Toho w Funabashi i Instytutu Technicznego w Georgii stworzyli modele systemów klimatycznych, biologicznych i geologicznych Ziemi, aby przewidzieć, jak zmienią się jej warunki atmosferyczne. Okazało się, że ziemska atmosfera nie będzie zawsze tak natleniona.

Naukowcy twierdzą, że atmosfera utrzyma swój wysoki poziom tlenu przez następny miliard lat. Następnie poziom tlenu nagle spadnie do poziomu sprzed około 2,4 miliarda lat, zanim wystąpiło tzw. Wielkie Zdarzenie Utleniania.

Jedną z głównych przyczyn tej drastycznej zmiany będzie starzejące się Słońce, które będzie się nagrzewać i uwalniać większe ilości energii. Zgodnie z przeprowadzonymi obliczeniami, spowoduje to zmniejszenie ilości dwutlenku węgla w ziemskiej atmosferze, ponieważ CO2 pochłania ciepło, a następnie ulega rozkładowi. Za miliard lat, poziom dwutlenku węgla będzie tak niski, że organizmy fotosyntetyzujące nie będą mogły przetrwać i produkować tlenu. Masowe wymieranie tych organizmów będzie główną przyczyną drastycznej redukcji tlenu na Ziemi.

Nie dość, że w atmosferze ziemskiej będzie milion razy mniej tlenu niż obecnie to nastąpi również gwałtowny wzrost poziomu metanu. Szacuje się, że za miliard lat, w atmosferze Ziemi będzie nawet 10 tysięcy razy więcej metanu niż dziś. Co więcej, zmiany zachodzące w atmosferze naszej planety będą zachodzić bardzo szybko – atmosfera może stracić tlen w zaledwie 10 tysięcy lat.

Naukowcy spekulują, że tak dramatyczne zmiany spowodują niemal całkowite wyginięcie życia na Ziemi. Przetrwają jedynie beztlenowe i prymitywne bakterie. Nastąpi wyczerpanie się warstwy ozonowej, a Ziemia i oceany będą wystawione na wysokie poziomy światła ultrafioletowego i ciepła Słońca.