Większość tlenku azotu, najsilniejszego gazu cieplarnianego oraz niszczyciela warstwy ozonowej, dostaje się do atmosfery Ziemi w wyniku rozkładu liści w glebie - twierdzą naukowcy.

Ilość tlenku azotu, najsilniejszego gazu cieplarnianego, jest niezwykle trudna do obliczenia z powodu jego ogromnego rozproszenia w powietrzu, co uniemożliwia Międzyrządowemu Panelowi ds. Zmian Klimatu ograniczenie jego emisji. Według naukowców tlenek azotu wpływa na klimat około 300 razy silniej niż dwutlenek węgla, co sprawia, że mimo jego stosunkowo małych ilości w atmosferze, jest jedną z głównych przyczyn globalnego ocieplenia.

Dzisiejsi klimatologowie oraz chemicy nie potrafią w pełni pojąć, w jakich warunkach powstaje ów gaz. Ostatnio znaleziono jednak naturalną przyczynę, na podstawie obserwacji rozkładania się biomasy w glebie.

Wszystkie źródła generujące tlenek azotu w glebie mają bardzo małą objętość i istnieją przez bardzo krótki czas, około dwóch tygodni. Badacze wnioskują, że bakterie uwalniające tlenek azotu mogą żyć tylko w wymagających warunkach, które zwykle występują jedynie w glebie. Mają stać za tym rozkładające się liście roślin nasiąknięte wodą.

Odkrycie ma znacznie uprościć badania klimatologów i pozwolić na określenie, jak duża jest produkcja tlenku azotu. Już teraz staje się jasne, że praktyka zakopywania liści w wilgotnej ziemi może okazać się niekorzystna dla klimatu oraz przyrody.