Prywatna chińska firma Beijing Tianbing Technology (Space Pioneer) z powodzeniem wystrzeliła w kosmos trzystopniową rakietę Tianlong-2 na paliwo ciekłe. Wykorzystanie paliwa płynnego otwiera drogę do manewrowania silnikami i stopniami wielokrotnego użytku. Wystrzelenie Tianlong 2 było krokiem w kierunku zbudowania większej rakiety wielokrotnego użytku, która mogłaby rzucić wyzwanie pojazdowi startowemu Falcon 9 firmy SpaceX.

Pomyślne wystrzelenie rakiety Tianlong-2 na paliwo ciekłe nastąpiło po niepowodzeniu podobnej misji w grudniu ubiegłego roku. Wówczas start rakiety ZhuQue-2 na paliwo metanowe okazał się fiaskiem i doprowadził do utraty 14 satelitów. Rakieta ZhuQue-2 została również zaprojektowana i wyprodukowana przez prywatną chińską firmę Landspace.

W historii Space Pioneer rakieta Tianlong-2 jest drugim projektem od czasu powstania start-upu w 2015 roku. Rakieta Tianlong-2 o wysokości 32,8 m i średnicy 3,35 m jest w stanie wynieść do 2 ton ładunku na niską orbitę okołoziemską na wysokość 200 km lub 1,5 tony na orbitę synchroniczną ze Słońcem na wysokość 500 km.

Para paliwa nafta-ciekły tlen zasila silniki wszystkich trzech stopni, tj. trzy silniki YF-102 pierwszego stopnia, jeden silnik Tianhuo-11 drugiego stopnia i jeden silnik Tianhuo-31 trzeciego stopnia.

Podczas pierwszego lotu testowego rakieta Tianlong-2 wystrzeliła małego eksperymentalnego satelitę Ai Taikong Kexue, przeznaczonego do teledetekcji Ziemi, na orbitę synchroniczną ze Słońcem o parametrach 478 na 496 kilometrów.

Krótko przed lotem Space Pioneer otrzymał pakiet finansowania, który ma zostać wykorzystany do zaprojektowania rakiety Tianlong-3, z naciskiem na zwrotny pierwszy stopień. Zmniejszy to koszty startów, do czego dążą wszystkie potęgi kosmiczne, a Chiny nie są pod tym względem wyjątkiem.