Eksperci znaleźli dowody, że ludzie zaczęli mieć negatywny wpływ na środowisko naturalne przed rewolucją przemysłową tj. około 1572 r. Właśnie wtedy Hiszpanie zaczęli używać nowych technologii w wydobyciu srebra w Potosi (dzisiejsza Boliwia).Pełne sprawozdanie z prac naukowców można znaleźć w czasopiśmie PNAS.

Potosi był największym źródłem wydobycia srebra w Ameryce Południowej w wieku XVI-XVIII. Hiszpanie którzy przybyli tam w 1572 r. zaczęli wydobywać metale szlachetne z pomocą nowych technologii – amalgamacji. Amalgamację używa się do ekstrakcji srebra z rud lub złota z wykorzystaniem rtęci.

Niebezpieczne odpady produkcji unosiły się z dymem, wiatr niósł je w stronę lodowca Quelccaya (grzbiet górski Cordillera de Vilcanota w Peru). Naukowcy analizowali warstwy lodu, pochodzące z XVI wieku, porównali znalezione w nim metale szkodliwe z tymi, które zostały znalezione na miejscu w starych kopalniach i okazało się, że ludzie zaczęli mieć istotnie negatywny wpływ na środowisko długo przed rewolucją przemysłową.