Naukowcy z Yellowstone Resource Center odkryli, że koci pasożyt Toxoplasma może zarażać wilki, czyniąc je odważniejszymi i zwiększając szanse zwierzęcia na zostanie przywódcą stada. Prace zostały opublikowane w czasopiśmie w Communications Biology.

Toxoplasma gondii to pasożytniczy pierwotniak, który może zainfekować prawie każde ciepłokrwiste zwierzę. Wcześniejsze badania wykazały, że ludzie zarażeni Toxoplasmą mogą podejmować bardziej ryzykowne decyzje, a zwierzęta mogą stracić strach przed drapieżnikami.

Przez 26 lat naukowcy obserwowali wilki żyjące w rezerwacie Yellowstone w miejscach, w których mogą krzyżować ścieżki z pumami. Cała rodzina kotów jest głównym żywicielem Toxoplasma. Zgodnie z oczekiwaniami, w tych częściach rezerwatu, gdzie zagęszczenie kuguarów było większe, wilki były bardziej narażone na zarażenie Toxoplasma.

U wcześniej zdrowych osób infekcja doprowadziła do wzrostu poziomu dopaminy i testosteronu. Zwiększyło to również prawdopodobieństwo, że wilki częściej angażowały się w ryzykowne zachowania, takie jak migracja i walka o władzę nad stadem. Badanie biomateriału wilków wykazało, że wilki zarażone Toxoplasmą migrowały 11,69 razy częściej i 46,06 razy częściej wchodziły w konflikt z obecnym liderem stada.

Naukowcy sugerują, że zarażeni przywódcy mogą wpływać nawet na niezainfekowane wilki. Członkowie stada mogą naśladować śmiałość lub ciekawość swojego przywódcy. Ostatecznie wilki wydają się być ślepymi żywicielami Toxoplasma, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby przenosiły pasożyta na kuguary.