Pierwsza w swoim rodzaju próba oszacowania liczby gatunków drzew na Ziemi pokazuje, że na naszej planecie roi się od tysięcy gatunków drzew, które nie zostały jeszcze odkryte. 

Naukowcy oszacowali, że na Ziemi istnieje około 73 tysiące gatunków drzew, ale do tej pory udokumentowano tylko około 64 tysiące z nich. Reszta, według naukowców, to około 9200 nieodkrytych gatunków drzew, które wciąż umykają uwadze i badaniom naukowców.

„Połączyliśmy poszczególne zestawy danych w jeden ogromny globalny zestaw danych na poziomie drzewa” – mówi Jingjing Liang, ekolog leśny z Purdue University.

„Każdy zestaw jest wynikiem wejścia do lasu i pomiaru każdego drzewa – zbierania informacji o gatunkach drzew, ich wielkości i innych cechach. Liczenie gatunków drzew na świecie jest jak układanka z kawałkami rozrzuconymi po całym świecie ”.

W tym przypadku zagadka polegała na połączeniu dwóch obszernych baz danych drzew – jednej z Global Forest Biodiversity Initiative, której koordynatorem jest Liang, oraz drugiej o nazwie TreeChange.

Projekt Data Fusion, który integruje lata katalogowania drzew na lądzie, zgromadził globalną bazę danych o występowaniu gatunków drzew. Po dokonaniu korekt statystycznych dotyczące względnego bogactwa biomów w różnych regionach, naukowcy doszli do wniosku, że prawdopodobnie do odkrycia pozostało około 9200 gatunków drzew, chociaż w pełni przyznają, że jest to szacunek oparty na niekompletnych danych, w tym obszarach, w których mapowanie i analiza gatunków drzew jest ograniczona.

Niemniej jednak przeprowadzona analiza dostarcza ważnych nowych informacji o rozmieszczeniu i występowaniu drzew na całym świecie. Nowe szacunki w skali kontynentalnej pokazują, że około 43 procent gatunków drzew na Ziemi występuje w Ameryce Południowej, a następnie w Eurazji (22 procent), Afryce (16 procent), Ameryce Północnej (15 procent) i Oceanii (11 procent).

Ameryka Południowa ma prawdopodobnie więcej nieodkrytych gatunków niż jakikolwiek inny kontynent. Uważa się, że gatunki południowoamerykańskie, które nie zostały jeszcze odkryte, stanowią około 40 procent wszystkich nieodkrytych gatunków. Ameryka Południowa zawiera również największą liczbę rzadkich gatunków (około 8200 gatunków) i największy procent (49%) gatunków endemicznych, których nie ma na innych kontynentach.

Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie PNAS.