Naukowcy z Uniwersytetu w Chicago odkryli, że Ziemia będzie nadawać się do zamieszkania przez kolejne około 2 miliardy lat. Ich ustalenia opublikowane na portalu arXiv wskazują, że wcześniejsze prognozy dotyczące końca świata były zbyt pesymistyczne.

Kluczową rolę w tym odkryciu odegrało Słońce. Poprzednie badania wykazały, że w ciągu następnego miliarda lat jasność naszej gwiazdy będzie stopniowo wzrastać, co może mieć znaczący wpływ na Ziemię. Dzieje się tak, ponieważ w miarę jak rdzeń Słońca zagęszcza się podczas przemiany wodoru w hel, jego jasność rośnie.

Wzrost jasności Słońca może zakłócić kluczowe cykle ekologiczne na Ziemi, takie jak cykle węgla, azotu i fosforu, które utrzymują naszą biosferę. Szczególnie ważny jest cykl węglanowo-krzemianowy, który ogranicza gromadzenie się dwutlenku węgla w atmosferze. Oczekiwano, że w ciągu następnego miliarda lat Słońce zakłóci ten cykl, powodując spadek poziomu dwutlenku węgla, co doprowadziłoby do zaniku złożonego życia lądowego.

Jednak nowe modelowanie komputerowe wykazało, że poziom węgla w atmosferze ziemskiej pozostanie odpowiedni dla roślin przez następne 1,6 miliarda do 1,86 miliarda lat. Oznacza to, że warunki do życia na Ziemi będą utrzymywać się znacznie dłużej, niż wcześniej sądzono.

Co prawda, po tym czasie planeta powinna przejść do wilgotnego i gorącego klimatu szklarniowego z powodu ocieplenia, a w końcu nieodwracalnie utracić zasoby wody w wyniku ucieczki wodoru w przestrzeń kosmiczną. Jednak naukowcy zauważają, że ich odkrycie wskazuje na dłuższy okres istnienia biosfery, co oznacza, że we Wszechświecie powinno być więcej egzoplanet nadających się do zamieszkania, niż oczekiwano.