Naukowcy z Uniwersytetu Jamesa Madisona odkryli niepokojący trend - zanieczyszczenie powietrza prowadzi do nasilenia się letnich burz. Wyniki ich badań, opublikowane w czasopiśmie Atmospheric Research, wskazują na bezpośredni związek między poziomem zanieczyszczeń a częstotliwością i siłą wyładowań atmosferycznych.

Cząsteczki zanieczyszczające, takie jak pyły czy tlenki azotu, przenikają do chmur burzowych poprzez prądy wznoszące. Tam stają się one swego rodzaju rdzeniem, wokół którego gromadzą się krople wody i kryształki lodu. Ponieważ chmura zawiera zarówno prądy wznoszące, jak i opadające, cząstki te są oddzielane, co sprzyja powstawaniu różnic potencjałów elektrycznych - kluczowego warunku wystąpienia wyładowań atmosferycznych.

Naukowcy przeanalizowali dane dotyczące około 200 tysięcy burz w rejonie Waszyngtonu oraz ponad 300 tysięcy burz w okolicach Kansas City, sięgające wstecz 12 lat. Wykorzystali przy tym informacje o wyładowaniach atmosferycznych z Krajowej Sieci Detekcji Piorunów, a także dane z setek stacji monitorujących poziom zanieczyszczenia powietrza.

Wyniki badań jednoznacznie wskazują, że w warunkach dużej niestabilności atmosfery wzrost poziomu zanieczyszczeń prowadzi do znacznego zwiększenia liczby uderzeń pioruna z chmury na ziemię. Efekt ten zaobserwowano zarówno w Waszyngtonie, jak i w Kansas City, potwierdzając bezpośredni związek między poziomem zanieczyszczenia a intensywnością burz.

Naukowcy podkreślają, że problem ten jest szczególnie dotkliwy w rejonach o klimacie tropikalnym, gdzie wyładowania atmosferyczne spowodowane zanieczyszczeniem są jeszcze częstsze. Dlatego też obecnie prowadzą podobne badania w Bangkoku, gdzie poziom zanieczyszczeń jest wyższy niż we wcześniej analizowanych miastach USA.

Odkrycia te mają istotne konsekwencje dla bezpieczeństwa i jakości życia mieszkańców miast borykających się z zanieczyszczeniem powietrza. Nasilające się burze mogą bowiem prowadzić do poważnych zniszczeń infrastruktury, zakłóceń w dostawach prądu, a nawet zagrażać zdrowiu i życiu ludzi. Konieczne jest zatem podjęcie zdecydowanych działań na rzecz ograniczenia emisji zanieczyszczeń, aby zapobiec dalszemu nasilaniu się tego niebezpiecznego zjawiska.