Naukowcy pracują nad różnymi metodami przedłużającymi życie. W najnowszym eksperymencie udało się sprawić, aby myszy żyły dłużej i pozostawały zdrowsze, a wszystko to bez konieczności modyfikowania genów.

Telomery to powtarzające się sekwencje DNA, znajdujące się na końcach każdego chromosomu w komórkach naszego ciała. Gdy DNA replikuje się, telomery ulegają skróceniu. Telomery chronią materiał genetyczny w chromosomach, a gdy stają się krótsze, wskazują na zużycie komórek. Wraz z wiekiem, telomery stają się coraz krótsze, dlatego wiele badań nad długowiecznością skupiało się nad ich wydłużaniem.

Dotychczasowe próby obejmowały wprowadzanie zmian ekspresji genów, jednak podczas najnowszych badań dokonano przełomu. Biolodzy z hiszpańskiego Narodowego Centrum Badań nad Rakiem (CNIO) odkryli wcześniej, że podczas podziału indukowanych pluripotencjalnych komórek macierzystych na szalce Petriego powstają wyjątkowo długie telomery – dwa razy dłuższe niż normalnie. To samo zjawisko zaobserwowano w przypadku embrionalnych komórek macierzystych, które wyhodowano w ten sam sposób. Naukowcy postanowili więc wykorzystać komórki embrionalne z dłuższymi telomerami i wyhodowali myszy bez wprowadzania jakichkolwiek zmian w genach.

Eksperyment zakończył się sukcesem – powstałe myszy żyły średnio 24% dłużej, były szczuplejsze i rzadziej chorowały na raka. Różne wskaźniki starzenia metabolicznego były niższe. Myszy ze znacznie dłuższymi telomerami miały również mniej złego cholesterolu, ich mitochondria lepiej funkcjonowały, a DNA nie uległo znacznemu uszkodzeniu w wyniku starzenia się.

Co prawda, badanie zostało przeprowadzone na niewielką skalę na gryzoniach, więc nie należy oczekiwać, że podobne eksperymenty zostaną wkrótce przeprowadzone na ludziach. Gdy naukowcy zdołają potwierdzić silny związek między długością telomerów a długością życia i stanem zdrowia, być może doczekamy się pierwszych takich zabiegów na ludziach, lecz na dzień dzisiejszy nikt nie planuje wykonywać tego typu badań.