Badacze z Chin i USA potwierdzili hipotezę, jakoby zmysł węchu u ludzi, stał się mniej wrażliwy w toku ewolucji. Wynika to ze zmian w receptorach zapachowych, a konkretnie z różnic w genach kodujących te receptory. Badanie obejowało genomy tysięcy Chińczyków Han - przedstawicieli największej grupy etnicznej w Chinach. Ustalenia naukowców, zostały omówione w nowym badaniu naukowym w czasopiśmie PLOS Genetics.

Autorzy pracy szukali wariacji genetycznych związanych z postrzeganiem przez uczestników 10 różnych zapachów. Kiedy naukowcy testowali postrzeganie różnych zapachów przez poszczególne osoby, znaleźli dowody na to, że zmysł węchu u ludzi zanika ze względu na ewolucję. Zespół odkrył przy tym dwa nowe receptory w nosie, które pomagają odróżnić pewne przyjemne i odpychające zapachy. Okazało się, że uczestnicy posiadali różne wersje genów odpowiedzialnych za te receptory co wpłynęło na intensywność i postrzeganie zapachów przez daną osobę.

Opierając się na innych badaniach o tej tematyce, naukowcy odkryli, że ludzie z przodkowymi wersjami receptorów węchowych (warianty wspólne dla ludzi i innych naczelnych) mają tendencję do oceniania przyjemnego dla nich zapachu jako bardziej intensywnego. Potwierdza to hipotezę, wedle której zmysł węchu ludzi i innych naczelnych z czasem "stępił" się z powodu zmian w zestawie genów, kodujących nasze receptory. Analiza genetyczna ujawniła również trzy powiązania między genami receptorów zapachu a specyficznymi zapachami.

Chociaż wyniki sugerują, że nasza zdolność do wykrywania zapachów ulega degradacji, potrzebne są dalsze badania, aby lepiej zrozumieć ewolucję ludzkich receptorów zapachowych. Ludzie mają około 800 genów odpowiedzialnych za receptory węchowe, które mogą przejawiać niewielkie różnice, zmieniające sposób postrzegania zapachu. Nowe wyniki pomagają wyjaśnić, dlaczego zapach określonych perfum, może wydawać się przyjemny dla niektórych, a dla innych przytłaczający.