Komary przenoszące Zarodźca, tj. pasożyta malarii, bardziej przyciąga zapach ludzkiego ciała, niż to stwierdzono u niezakażonych owadów, co dowiedziono w eksperymentalnym badaniu. Londyńscy naukowcy z London School of Hygiene and Tropical Medicine odkryli, że zakażone owady były trzy razy bardziej skłonne do penetracji wabika z ludzkim zapachem. Udowodniono tym samym, iż śmiertelne pasożyty są w stanie objąć kontrolę nad swym gryzącym gospodarzem i wzmacniają mu węch.

W celu przeprowadzenia badania, naukowcy zainfekowali zdrowe komary (Anopheles gambiae) zarodźcem malarii Plasmodium falciparum, który jest najbardziej śmiertelną postacią tego gatunku pasożyta. W pojemniku umieszczono około 100 zainfekowanych owadów, do którego włożono też kilka nylonowych pończoch, które ochotnicy wcześniej nosili przez 20 godzin. Okazało się, że komary przenoszące śmiertelnego pasożyta były trzy razy bardziej skłonne do siadania na wabiku i nakłuwania go, niż zdrowe komary. Naukowcy ponownie powtórzyli eksperyment z zainfekowanymi owadami.

Uczeni sugerują, że maleńkie organizmy pasożytów dokonują manipulacji sensorycznej swoich gospodarzy, a szczególnie ich węchu. Dzieje się tak dlaczego, że zarodźce starają się znaleźć jak najszybciej nowe siedliska dla pasożytów malarii, zapewniając im przetrwanie i dalsze rozprzestrzenianie się. Jest to główna przyczyną ekspansji tej śmiertelnej choroby. Naukowcy mogą teraz rozpocząć trzyletni projekt finansowany przez Radę Badań Biologicznych i Biotechnologii (BBSRC), aby dowiedzieć się więcej o tym, jak pasożyty obejmują kontrolę nad gospodarzem. Aktualne wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie PLos One.

Zrozumienie, jak zakażone malarią komary reagują na zapach człowieka może pomóc w walce z tą chorobą. Malaria nazywana też zimnicą, a dawniej febrą to groźna tropikalna choroba pasożytnicza, wywoływana są przez jeden, lub więcej z czterech gatunków jednokomórkowego pierwotniaka z rodzaju Plasmodium rotium (zarodźca). U człowieka najczęściej dochodzi do zakażeń zarodźcem ruchliwym i sierpowatym, przy czym ten ostatni powoduje najcięższą postać choroby, która najczęściej kończy się śmiercią chorego. Wektorem malarii przenoszącym ją między osobami chorymi i zdrowymi są samice komarów z rodzaju Anopheles (około 80 różnych gatunków). Według statystyk malaria jest najczęstszą na świecie chorobą zakaźną, co roku choruje ponad 220 mln osób, a umiera od 1 do 3 mln - głównie małych dzieci z terenów Afryki. Występuje w ponad stu krajach strefy tropikalnej i subtropikalnej, a narażonych na zachorowanie jest około miliard ludzi.