Amerykańscy i niemieccy naukowcy udokumentowali rekordowe poziomy promieniowania ultrafioletowego w boliwijskich Andach. Według wskazań są one około cztery razy większe niż zwykle i mogą wywołać uszkodzenia wszystkich organizmów biologicznych. Naukowcy ogłosili swoje odkrycia w czasopiśmie Frontiers in Environmental Science.

Szef zespołu naukowego realizującego badanie, Nathalie A. Cabrol powiedziała, że szczególnie szokujące było dla nich odkrycie, że rekordowe wskazania promieniowania UV nie zostały zidentyfikowane na bezludnej Antarktydzie, gdzie pojawia się dziura ozonową, ale praktycznie w tropikach, w sąsiedztwie wsi i miast.

Cabrol i jej koledzy z NASA i Instytutu SETI mierzyli promieniowanie ultrafioletowe wokół jezior w Andach. Odbywało się to w ramach projektu badawczego zakładającego badanie warunków panujących w obszarach przypominających Marsa. Dozymetry zostały zainstalowane między innymi na szczycie wulkanu Licancabur (na granicy Chile i Boliwii, na wysokości 5917 metrów nad poziomem morza) i na brzegu pobliskiego jeziora Laguna Blanca (4340 m).

Gdy indeks UV wynosi 8 lub więcej lekarze zalecają pozostawanie w cieniu, a w Słońcu bez ochrony powinno się przebywać nie dłużej niż 10 minut. Indeks UV 11 uznaje się za ostatnią krańcową wartością bezpieczeństwa. Jednak w Andach zmierzony indeks UV normalnie wynosi 26, a 29 grudnia 2003 naukowcy udokumentowali poziom UV o wartości 43.

Gdy poziom indeksu UV mieści się między 30 a 40 lepiej w ogóle nie wychodzić z domu. Eksperci twierdzą, że za takie wyniki winny jest splot okoliczności takich jak: południowe Słońce w zenicie, duże wysokości i cienka warstwa ozonowa.

Oprócz tego rekordowe wskazania indeksu UV mogą być związane z dużą ilością aerozoli atmosferycznych na skutek burz i pożarów, co uszczupliło warstwę ozonową. Doceniono też prawdopodobny wpływ ze strony potężnych rozbłysków słonecznych, które akurat miały miejsce na początku grudnia. Naukowcy twierdzą, strumień naładowanych cząstek produkowanych w trakcie rozbłysków może spowodować uszkodzenie warstwy ozonowej.

Nadmierna ekspozycja na promieniowanie UV ma oczywisty negatywny wpływ nie tylko na nasze zdrowie, ale również na biosferę jako całość. Promieniowanie ultrafioletowe uszkadza DNA, zaburza procesy fotosyntezy i zmniejsza żywotność jaj oraz larw.