Zakwaszenie oceanów to poważne zagrożenie dla ekosystemów rafowych na całym świecie. Najnowsze badania pokazują, że spadek pH wody morskiej może mieć katastrofalne skutki dla koralowców i zamieszkujących je ryb.

Naukowcy z Uniwersytetu w Adelajdzie przeprowadzili kompleksowe badania na rafach koralowych w Papui Nowej Gwinei. Odkryli, że w miejscach, gdzie woda jest naturalnie zakwaszona (średnie pH 7,77), występuje znacznie mniej rozgałęzionych koralowców niż na rafach o normalnym pH (8,01). Co więcej, populacje trzech najliczniejszych gatunków ryb z rodziny Pomacentridae - Acanthochromis Polyacanthus, Amblyglyphidodon curacao i Pomacentrus moluccensis - zmniejszyły się odpowiednio o 60%, 86% i 80%.

Okazuje się, że ryby preferują siedliska z obfitością rozgałęzionych koralowców, nawet jeśli są one martwe. Zakwaszenie oceanów prowadzi do zmniejszenia pokrycia tych wrażliwych na zmiany środowiskowe koralowców, co pośrednio wpływa na populacje ryb. Autorzy badania podkreślają, że efekt ten może być bardziej zauważalny niż bezpośredni wpływ zwiększonego stężenia i temperatury rozpuszczonego dwutlenku węgla.

Rafa koralowa to wyjątkowy ekosystem, który wymaga spełnienia trzech kluczowych warunków: gęstego pokrycia przestrzennego, wysokiego tempa zwapnienia oraz złożonej architektury. Koralowce rozgałęzione, choć wrażliwsze na czynniki stresowe, odgrywają kluczową rolę, zapewniając schronienie i siedlisko dla wielu gatunków ryb.

Niestety, nie tylko płytkie rafy koralowe są zagrożone. Badania wskazują, że także głębsze, mezofotyczne rafy na głębokościach 30-50 metrów mogą ucierpieć, jeśli ocieplenie klimatu osiągnie 3 stopnie Celsjusza. Obecnie chronią je stabilne warstwy termoklinowe, ale ich zaburzenie może mieć katastrofalne skutki.

Zakwaszenie oceanów to poważne wyzwanie, przed którym stoi nasza planeta. Utrata koralowców i związanych z nimi społeczności ryb będzie miała daleko idące konsekwencje dla całych ekosystemów morskich. Konieczne są pilne działania na rzecz ograniczenia emisji gazów cieplarnianych, aby zapobiec dalszej degradacji tych niezwykłych podwodnych światów.