Zegar Zagłady został wprowadzony w 1947 roku przez zarząd Bulletin of the Atomic Scientists na Uniwersytecie Chicagowskim i ma charakter symboliczny. Wybicie godziny 24:00 ma oznaczać zagładę całej ludzkości, do której w dzisiejszych czasach może dojść na wiele sposobów, jednak początkowo oznaczał on tylko zagrożenie wojną nuklearną. Zegar ten jest oczywiście uaktualniany na bieżąco.

Warto przypomnieć, że w przeszłości wskazówki przesuwane był w zależności od sytuacji na świecie oraz stopnia zagrożenia wojną nuklearną. W 1953 roku Zegar Zagłady pokazywał godzinę 23:58 i był wtedy najbliżej północy w historii. Przesunięcie wskazówek do przodu miało miejsce ze względu na testy broni termojądrowej w USA i ZSRR. Po latach sytuacja uspokoiła się na tyle, że uczeni mogli przesunąć wskazówki tego zegara do tyłu, jednak w 1984 roku ponownie wzrosło zagrożenie wojną nuklearną a Zegar Zagłady wskazywał godzinę 23:57.

Już w 1991 roku zegar był nastawiony na godzinę 23:47 a ludzkość była wtedy najdalej od zagłady. Wpływ na tą decyzję miał podpisany przez USA i ZSRR układ START I, który dotyczył redukcji zbrojeń strategicznych. Łatwo można zauważyć, że zagrożenie wyginięcia ludzkości przedstawiane na Zegarze Zagłady jest cykliczne - podsumowując, w 1953 roku zagrożenie było najwyższe. Następnie zaobserwowano spadek a w 1984 roku znów wzrosło. Po tym roku wskazówki ponownie przestawiano do tyłu aż do 1991 roku. Od tego momentu tendencja jest wzrostowa.

Na dzień dzisiejszy, przy przestawianiu wskazówek tego symbolicznego zegara bierze się pod uwagę nawet takie czynniki jak globalne zmiany klimatyczne i redukcja emisji gazów cieplarnianych. Ostatnia dokonana zmiana miała miejsce 12 stycznia 2012 roku. Wtedy przestawiono wskazówkę do przodu o jedną minutę. Zegar Zagłady nie powinien być jednak brany dosłownie i warto przypomnieć o sytuacji z 1962 roku, kiedy to zegar wskazywał na godzinę 23:53 mimo tzw. kryzysu kubańskiego. Zagrożenie wojną nuklearną znacznie wzrosło na okres kilku tygodni a naukowcy nie dokonywali żadnych zmian w ustawieniu.

Należy pamiętać, że wyginięcie całej ludzkości może nadejść szybko i niespodziewanie, jak uderzenie niezaobserwowanej dotąd ogromnej asteroidy. Podobnie zresztą jest z wojną nuklearną, która może wybuchnąć w najmniej spodziewanym momencie a wystarczy nawet małe spięcie między krajami. Na dzień dzisiejszy do największych zagrożeń można zaliczyć rozprzestrzenianie broni jądrowej oraz kolejny wyścig zbrojeń między największymi mocarstwami na świecie.