Wirusy nauczyły się metody edycji genów przypominającej CRISPR

 

CRISPR - to najnowsza technologia, która daje unikalną metodę precyzyjnej edycji genów. Znalazła ona już szereg różnych zastosowań. Lekarze często używają tej technologii do poszukiwania nowych sposobów na zmniejszenie ryzyka chorób genetycznych lub leczą pacjentów w stanie krytycznym. Teraz jednak naukowcy odkryli, że nie tylko ludzie są uzbrojeni w to potężne narzędzie. 

Naukowcy odkryli setki nowych olbrzymich wirusów, które używają metody podobnej do CRISPR aby atakować bakterie, na które polują i inne wirusy konkurujące z nimi. Są one znane jako bakteriofagi, ponieważ żerują na bakteriach. 

Istnienie olbrzymich wirusów długo nie było jasne dla naszej nauki. Dowiedziano się o nich dopiero niedawno, bo standardowe testy ich nie wykrywały. Naukowcy twierdzą, że te wirusy są na tyle dziwne, że mogą zmusić naukowców do ponownego zdefiniowania czym są wirusy.

 

Do tej pory zakładano, że te cząsteczki organiczne nie są żywymi organizmami, ale umieją się reprodukować. Żaden wirus nie wykazuje też metabolizmu, co zwykliśmy przypisywać jako wyznacznik życia. Mimo to według wspomnianych powyżej ustaleń, wirusy mogą nawet edytować kod genetyczny innych żywych stworzeń!

Do tej pory naukowcy uważali, że bakteriofagi, wirusy od 10 000 elementów kodu DNA i więcej, występują niezwykle rzadko. Jednak niedawno zdano sobie sprawę, że olbrzymie bakteriofagi są znacznie bardziej powszechne niż pierwotnie sądzono. Obecnie wiadomo o setkach takich wirusów a największy z nich posiada sekwencję DNA składającą się aż z 716 000 elementów. 

 

To zdumiewające, że wirusy umieją sekwencjonować geny za pomocą CRISPR, ale jeszcze bardziej zdumiewa to, że umieją stosować sekwencjonowanie genów do ochrony przed czyhającymi zagrożeniami. Paradoksalnie, wirusy są w stanie pokonać wroga jego własną bronią. 

Najwyraźniej bakteriofagi przepisują ogromne fragmenty kodu genetycznego bakterii niemal „hackując” go, aby przetrwać. Czasami edycji poddane są pojedyncze geny, tak aby zniszczyć inne konkurujące z nimi wirusy. Okazuje się, że ludzkość może się wiele nauczyć od wirusów. Teraz, gdy wiemy, że zamieniły w broń metodę edycji genów CRISPR, ich sposoby przetrwania i reprodukcji mogą być wykorzystywane do tworzenia nowych leków przeciwbakteryjnych, a nawet przeciwwirusowych.