W ciągu ostatnich pięćdziesięciu lat choroby przenoszone przez kleszcze stały się głównym problemem zdrowia publicznego w różnych regionach Stanów Zjednoczonych, stanowiąc zagrożenie, którego nie można ignorować. Grupa naukowców z Uniwersytetu Yale w artykule poglądowym opublikowanym w czasopiśmie Science Translational Medicine opowiedziała o pogarszającej się sytuacji i zaproponowała możliwe rozwiązania.

Choroby przenoszone przez kleszcze uznano za zagrożenie dopiero w 1982 r., kiedy w Lyme w stanie Connecticut wystąpiła epidemia objawów przypominających zapalenie stawów u dzieci. W tamtym czasie przypadki zakażeń przenoszonych przez kleszcze były rzadkością. Jednak w ciągu ostatnich lat sytuacja uległa diametralnej zmianie. Obecnie szacunkowo 490 000 osób w Stanach Zjednoczonych co roku zaraża się chorobami przenoszonymi przez kleszcze, takimi jak borelioza. Wzrost ten przypisuje się rewitalizacji lasów i znacznemu wzrostowi populacji jeleniowatych bielików, które są żywicielami kleszczy.

Ponadto zagrożenie rozprzestrzeniło się poza wybrzeże Nowej Anglii i na Środkowy Zachód Stanów Zjednoczonych oraz inne regiony kraju. Przyczynę boreliozy zidentyfikowano cztery dekady temu, co doprowadziło do wniosku, że jeden gatunek kleszcza, Ixodes scapularis (kleszcz czarnonogi lub jeleniowaty), jest odpowiedzialny za 97% chorób przenoszonych przez kleszcze w Stanach Zjednoczonych.

Wysiłki mające na celu kontrolę chorób przenoszonych przez kleszcze skupiały się przede wszystkim na opracowaniu szczepionek przeciwko Borrelia burgdorferi, bakterii wywołującej boreliozę. Wysiłki te jednak zakończyły się ograniczonym sukcesem i nie uwzględniają innych patogenów przenoszonych przez kleszcze.

Na przykład kleszcze jelenie mogą przenosić sześć innych ludzkich patogenów, w tym wirusa Powassan. Wirus, nazwany na cześć miasta, w którym został wykryty po raz pierwszy, w 50% przypadków powoduje nieodwracalne uszkodzenia neurologiczne, a śmiertelność wynosi 10%. Chociaż przypadki wirusa Powassan są nadal rzadkie, w ciągu ostatnich dwóch dekad ich liczba wzrosła czterdziestokrotnie.

Aby przeciwdziałać szybkiemu wzrostowi liczby chorób przenoszonych przez kleszcze, naukowcy z Yale opracowują szczepionki przeciwko szeregowi infekcji, zakłócając zdolność kleszczy do odżywiania się i ostrzegając żywicieli w przypadku ukąszenia człowieka.

Sukanya Narasimhan, adiunkt chorób wewnętrznych (choroby zakaźne) na Uniwersytecie Yale, wyjaśnia: „Jeśli uda nam się powstrzymać kleszcze przed żerowaniem, będziemy w stanie opanować boreliozę i inne choroby”. Narasimhan jest pierwszym autorem artykułu przeglądowego.

Naukowcy z Uniwersytetu Yale pracują nad opracowaniem nowej klasy szczepionek dla ludzi i zwierząt przenoszących kleszcze. Te innowacyjne rozwiązania eliminują niedociągnięcia istniejących szczepionek i zwalczają różnorodne patogeny przenoszone przez kleszcze.