Astronomowie po raz pierwszy zdobyli dowód na istnienie pary wodnej w atmosferze Ganimedesa, księżyca Jowisza. Analiza danych pozyskanych z pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wskazuje, że para wodna powstaje, gdy lód obecny na powierzchni tego księżyca zamienia się z ciała stałego w gaz.

Już wcześniejsze badania sugerowały, że Ganimedes, największy księżyc Jowisza, a zarazem największy księżyc w całym Układzie Słonecznym, zawiera więcej wody niż wszystkie ziemskie oceany razem wzięte. Jednak panujące tam temperatury są na tyle niskie, że woda na powierzchni jest zamarznięta. Ocean Ganimedesa może ukrywać się na głębokości około 160 km pod powierzchnią, dlatego, jak wskazują naukowcy, obecna w atmosferze para wodna nie może pochodzić z tego zbiornika.

Źródło: NASA

Naukowcy przeanalizowali właśnie dane Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, które pozyskano w 1998 roku i porównali je z danymi z 2018 roku. W ten sposób odkryli, że obecny na powierzchni Ganimedesa lód ulega sublimacji, czyli następuje przejście ze stanu stałego w gazowy.

Najnowsze odkrycie wspomoże przyszłe misje kosmiczne na lodowych księżycach, które organizują agencje ESA i NASA. Misja JUICE, skupiająca się na Ganimedesie, Kallisto i Europie, największych księżycach Jowisza, rozpocznie się już w 2022 roku, natomiast misja Europa Clipper, która zajmie się badaniem Europy, została zaplanowana na rok 2024.