Naukowcy z Virginia Institute of Technology odkryli, że pierwsze masowe wymieranie w historii Ziemi nastąpiło około 550 milionów lat temu z powodu spadku poziomu tlenu rozpuszczonego w wodzie. Artykuł na ten temat został opublikowany w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Określono, że pierwsze znane masowe wymieranie miało miejsce pod koniec okresu ediakarskiego. Biota Ediakarańska to najstarsze złożone organizmy, które żyły około 635-542 milionów lat temu. Biota składa się z trzech różnych w czasie kompleksów, z których każdy ma swoją własną różnorodność gatunkową, ale jest znacznie zredukowana pod koniec tego okresu. Naukowcy sugerują, że jest to spowodowane masowym wymieraniem, ale jego przyczyny są nadal niejasne.

Naukowcy przeanalizowali szereg skamielin bioty z Ediakaru, aby obliczyć parametry środowisk, w których żyły pradawne zwierzęta i w jakich warunkach zostały pochowane. Okazało się, że około 80% zwierząt, które istniały w początkowym okresie nie istniały już pod koniec Edikaru. Naukowcy zauważyli, że błąd próbkowania jest wykluczony, ponieważ reprezentacja miejsc pobierania próbek i warunków depozycji między kompleksami są do siebie podobne. Różnice ekologiczne pomiędzy pierwszymi dwoma okresami Edikaru są minimalne, dlatego nie ma możliwości zamiany jednej bioty na inną.

Taksony, które zaginęły, charakteryzują się różnorodnymi cechami behawioralnymi i morfologicznymi, co nie obala modelu masowego wymierania. W tym czasie przetrwały te gatunki zwierząt, których cechą była duża powierzchnia ciała w stosunku do objętości. Potwierdza to teorię, że globalna dostępność tlenu w oceanie nagle zmalała.