Od 2010 roku coraz więcej osób w Stanach Zjednoczonych doświadcza nietypowej alergii na czerwone mięso, znanego jako zespół alfa-gal, spowodowanego ukąszeniami kleszczy. Ten wyjątkowy zespół wywołał obawy urzędników zdrowia publicznego, że rzeczywista liczba przypadków może być znacznie wyższa niż obecnie zgłaszane.

Centers for Disease Control and Prevention (CDC) opublikowało dwa raporty, z których wynika, że ​​ponad 500 000 Amerykanów może rozwinąć tę alergię, stając się dziesiątą najczęstszą alergią pokarmową w kraju. Chociaż nie potwierdzono żadnej śmierci z powodu tego zespołu, osoby, które na niego cierpią, opisują jego objawy jako zaskakujące i głęboko niepokojące.

W przeciwieństwie do większości alergii powodowanych przez patogeny, zespół alfa-gal jest powodowany przez cukier alfa-gal, który znajduje się w mięsie ssaków i ślinie kleszczy. Po ukąszeniu przez kleszcza cukier ten wyzwala odpowiedź immunologiczną, która może prowadzić do ciężkich reakcji alergicznych. Pierwsze powiązania z zespołem zostały nawiązane, gdy pacjenci zaczęli reagować na lek przeciwnowotworowy wytwarzany z komórek mysich zawierających cukier alfa-gal. W 2011 roku naukowcy odkryli, że ukąszenia kleszczy mogą również wywołać ten zespół.

Głównym winowajcą okazał się kleszcz samotnik, najczęściej występujący we wschodniej i południowej części USA, a szczególnie na Long Island w Nowym Jorku, gdzie zarejestrowano około 4% wszystkich przypadków w kraju.

Dane z dużego komercyjnego laboratorium wskazują na znaczny wzrost liczby pozytywnych testów na obecność przeciwciał alfa-gal w latach 2017-2022. Eksperci zastanawiają się, czy wzrost ten może być spowodowany rozszerzeniem zasięgu kleszcza samotnej gwiazdy, wzrostem interakcji człowieka z kleszczami, czy też wzrostem świadomości zespołu wśród pracowników służby zdrowia.

Wprowadza to jednak inne niepokojące pytanie: nie wszyscy lekarze są świadomi istnienia zespołu alfa-gala. Ankieta przeprowadzona wśród 1500 amerykańskich lekarzy i pracowników służby zdrowia wykazała, że ​​prawie połowa z nich nie zna tego zespołu, a tylko 5% było całkowicie pewnych swojej zdolności do diagnozowania.

W przeciwieństwie do wielu rodzajów alergii pokarmowych, reakcja na zespół alfa-gal może pojawić się po kilku godzinach od spożycia. Amerykańskie Towarzystwo Gastroenterologiczne zaleca, aby osoby doświadczające niewyjaśnionej biegunki, nudności i bólu brzucha były badane pod kątem tego zespołu.

Złożoność i niezrozumienie zespołu alfa-gala wywołują realne obawy zarówno wśród ekspertów w dziedzinie zdrowia, jak i ogółu społeczeństwa. Wzrost liczby przypadków, brak świadomości społecznej oraz unikalne wyzwania diagnostyczne wymagają zwiększonej uwagi i edukacji. Wzrost świadomości i zrozumienia tego niezwykłego zespołu może prowadzić do lepszej prewencji, diagnozy i leczenia, chroniąc więcej osób przed nieprzyjemnymi i potencjalnie niebezpiecznymi objawami.