We wtorek, sonda kosmiczna OSIRIS-REx przystąpiła do próby zebrania materiału z powierzchni asteroidy Bennu. Wszystko wskazuje na to, że misja kosmiczna agencji NASA zakończyła się sukcesem – sonda dotknęła planetoidy, zdobyła próbki i bezpiecznie oddaliła się.

Sonda OSIRIS-REx została wystrzelona w kosmos 8 września 2016 roku z pomocą rakiety nośnej Atlas V z przylądka Cape Canaveral na Florydzie. Na orbicie asteroidy Bennu znalazła się w 2018 roku, po czym rozpoczęła badania powierzchni tego ciała niebieskiego. Jednak najważniejszym zadaniem, jakie sonda miała do wykonania, było zebranie próbek materiału podczas bardzo krótkiego manewru Touch-And-Go (TAG).

Przygotowania do tej trudnej operacji rozpoczęły się we wtorek. Sonda kosmiczna OSIRIS-REx bardzo powoli i ostrożnie zbliżała się do powierzchni asteroidy Bennu, a w nocy z wtorku na środę czasu polskiego, jej zrobotyzowane ramię dotknęło powierzchni w niewielkim kraterze Nightingale i wystrzeliło sprężony azot, aby zdobyć próbki. Cała operacja potrwała zaledwie 15 sekund i została wykonana automatycznie.

Na chwilę obecną, wszystko wskazuje na to, że manewr TAG został wykonany pomyślnie, jednak będziemy musieli poczekać jeszcze kilka dni, aby dowiedzieć się, jaką ilość materiału udało się pobrać. Agencja NASA zamierza zdobyć próbkę o wadze co najmniej 60 gramów.

Źródło: NASA/GSFC/University of Arizona

Jeśli okaże się, że sonda kosmiczna OSIRIS-REx pobrała niewystarczającą ilość materiału, kolejna próba odbędzie się w styczniu 2021 roku. W przeciwnym wypadku, sonda kosmiczna pozostanie na orbicie asteroidy Bennu do marca 2021 roku, po czym wyruszy w kierunku naszej planety. We wrześniu 2023 roku, sonda OSIRIS-REx zrzuci próbki do atmosfery Ziemi, które powinny wylądować na poligonie na terenie amerykańskiego stanu Utah.

Chociaż jest to pierwsza taka misja agencji NASA, już w listopadzie 2005 roku zrobotyzowana sonda Hayabusa japońskiej agencji JAXA pomyślnie wylądowała na asteroidzie Itokawa i zebrała próbki, które sprowadziła na Ziemię w czerwcu 2010 roku. Natomiast kolejna misja Hayabusa-2 zdobyła próbki z powierzchni asteroidy Ryugu i powinna dostarczyć je na Ziemię 6 grudnia 2020 roku.