W obliczu globalnej sytuacji ekologicznej zwrócono uwagę na niezwykłe badanie przeprowadzone przez Muhammad Rabnawaza i jego zespół z School of Packaging na Michigan State University. Publikacja, która ukazała się w prestiżowym czasopiśmie Advanced Sustainable Systems, odsłoniła niespodziewany potencjał soli kuchennej (chloru sodu) w rewolucjonizowaniu procesu recyklingu tworzyw sztucznych. Ta niezwykła odkrywcza praca naukowa otwiera nowe perspektywy na znaczące zmniejszenie problemu odpadów z tworzyw sztucznych, które trafiają na wysypiska, do spalarni lub bezpośrednio do naszego środowiska.

Mimo że przemysł chwali się możliwością recyklingu tworzyw sztucznych, statystyki są zaskakujące - w Stanach Zjednoczonych jedynie 10% tego materiału jest faktycznie poddawane procesowi recyklingu. Główną barierą jest tu ekonomia - recykling tworzyw sztucznych jest po prostu nieopłacalny z powodu niskiej wartości uzyskanych materiałów i wysokich kosztów procesu.

Rabnawaz i jego współpracownicy otworzyli nowy rozdział w tej dziedzinie, odkrywając, że sól kuchenna może znacząco obniżyć koszty oraz poprawić efektywność ekonomiczną recyklingu tworzyw sztucznych. Kluczowym procesem jest tu piroliza, polegająca na rozkładzie tworzyw sztucznych przy użyciu ciepła i reagentów chemicznych. Piroliza wytwarza różnorodne produkty, takie jak gazy, ciekły olej i wosk, które potem można przetworzyć.

Niechcianym produktem ubocznym pirolizy jest wosk parafinowy, stanowiący znaczący udział w uzyskanych materiałach. Zazwyczaj eliminacja tego komponentu wymaga użycia drogich katalizatorów, takich jak platyna, które z kolei zwiększają koszty procesu.

Pionierskie prace Rabnawaza wykazały, że sól kuchenna, połączona z tlenkiem miedzi, skutecznie rozkłada polistyren. W najnowszym badaniu zespół poszedł dalej, odkrywając, że sama sól kuchenna może zminimalizować problem produktu ubocznego – wosku – powstającego w wyniku pirolizy poliolefin, które stanowią 60% odpadów z tworzyw sztucznych. Te odkrycia obiecują wyeliminowanie potrzeby stosowania drogich katalizatorów, proponując alternatywę opartą na zasobach naturalnych i dostępnych powszechnie.

Wartość tych badań została doceniona zarówno w środowisku naukowym, jak i przemysłowym. Conagra Brands, firma zajmująca się produktami konsumenckimi, częściowo sfinansowała badanie, podobnie jak USDA i MSU AgBioResearch, co podkreśla potencjalny wpływ, jaki sól kuchenna może mieć na transformację branży recyklingu tworzyw sztucznych.

Badania przeprowadzone przez Rabnawaza i jego zespół z Michigan State University rzucają nowe światło na potencjalne rozwiązania problemu globalnego zagrożenia związanego z odpadami z tworzyw sztucznych. Prostota i niskie koszty proponowanej metody mogą przyczynić się do zrewolucjonizowania procesu recyklingu tworzyw sztucznych, krocząc w stronę bardziej zrównoważonej przyszłości.