Liczba wielkich trzęsień ziemi, jakie ludzkość doświadczyła w przeszłości, może być wyższa niż dotychczas uważano. Złe oszacowanie dawnych wstrząsów może przyczynić się w rezultacie do niedoszacowania ryzyka kolejnego, niszczącego trzęsienia ziemi.

Jak twierdzi Susan Hough z US Geological Survey, istnieją bardzo przekonujące dowody na to że magnituda trzęsień ziemi, jakie wystąpiły w 19 wieku a prawdopodobnie nawet w pierwszej połowie 20 wieku, mogła zostać zaniżona. Dawniej, naukowcy nie posiadali odpowiednich urządzeń do mierzenia siły trzęsienia ziemi a gdy sejsmolodzy próbują odtworzyć te dane, najczęściej biorą pod uwagę czy powstało tsunami oraz w jakiej odległości od epicentrum ludzie odczuwali wstrząsy.

Przykładowo w XIX wieku doszło do jedynie trzech potężnych trzęsień ziemi o magnitudzie co najmniej 8.5 w skali Richtera, ale w 20 wieku naliczono ich aż 12. Susan Hough postanowiła wziąć pod uwagę obecne trzęsienia ziemi o magnitudzie minimalnej 8.5 i porównać je z trzęsieniami jakie miały miejsce w przeszłości, korzystając z książek historycznych.

Magnituda trzęsienia ziemi z 1843 roku w Małych Antylach została oszacowana na 8.3 w skali Richtera przez Narodowe Centrum Informacji o Trzęsieniach Ziemi, jednak wstrząs był odczuwalny wzdłuż wybrzeża Atlantyku na tysiące kilometrów. Dla porównania, trzęsienie ziemi z 2012 roku jakie miało miejsce na Sumatrze, zostało oszacowane na 8.6 w skali Richtera i było podobnie odczuwalne do tego z przeszłości, zgodnie z siecią czujników USGS, gdzie każda osoba może zgłosić informację, gdy odczuje jakieś wstrząsy.

Trzęsienie na Kamczatce z 1841 roku zostało określone jako wstrząs o sile 8.3 w skali Richtera, jednak wygenerowane zostało wtedy tsunami na Hawajach o wysokości 4.6 metra. Według niektórych badaczy, magnituda tego trzęsienia ziemi została niedoszacowana i mogła wynosić nawet 9.2. Innym przykładem jest trzęsienie na Sumatrze z 2005 roku. Według szacunków, jego magnituda wynosiła 8.7 i nie spowodowała żadnego tsunami, jednak gdyby wstrząs miał miejsce w przeszłości to jego siła zostałaby sklasyfikowana na 7.8 w skali Richtera.