Korona słoneczna to zewnętrzna warstwa atmosfery Słońca, która sięga na miliony kilometrów w przestrzeń kosmiczną. Mimo że znajduje się ona znacznie dalej od jądra gwiazdy niż jej powierzchnia, temperatura tej warstwy jest zaskakująco wysoka - sięga ponad miliona kelwinów, podczas gdy powierzchnia Słońca ma "zaledwie" około 7500 kelwinów. To zjawisko od dawna intrygowało naukowców, którzy usiłowali znaleźć wyjaśnienie tej zagadki.

Naukowcy z Uniwersytetu Alabama w Huntsville twierdzą, że udało im się odkryć mechanizm odpowiedzialny za to niezwykłe przegrzanie korony słonecznej. Wyniki ich badań zostały opublikowane w prestiżowym czasopiśmie "The Astrophysical Journal".

Kluczem do zrozumienia tego procesu okazały się kinetyczne fale Alfvena - specyficzne fale plazmowe, które rozchodzą się wzdłuż linii pola magnetycznego Słońca. Naukowcy stwierdzili, że to właśnie one mogą być odpowiedzialne za przenoszenie energii z niższych warstw atmosfery słonecznej do korony, gdzie następuje jej zamiana na ciepło.

Aby zweryfikować tę hipotezę, badacze sięgnęli po dane zebrane przez sondy kosmiczne Viking i Freja, które umożliwiły im szczegółowe modelowanie zachowania cząstek energetycznych w plazmie słonecznej. Kluczowym mechanizmem, który udało im się zidentyfikować, okazało się tłumienie Landaua.

Tłumienie Landaua zachodzi, gdy cząstki poruszające się równolegle do fali mają prędkości zbliżone do prędkości fazowej tej fali. Umożliwia to rezonansową interakcję między cząstkami a falą, prowadząc do całkowitego rozpadu fali i przekazania jej energii do plazmy, co skutkuje jej podgrzaniem.

Odkrycie to stanowi ważny krok w kierunku pełnego zrozumienia tajemnic korony słonecznej. Naukowcy mają nadzieję, że dalsze badania w tym obszarze pozwolą im jeszcze lepiej poznać procesy zachodzące w atmosferze Słońca i być może przyczynią się do opracowania nowych metod prognozowania zjawisk zachodzących na naszej gwieździe.

Choć wciąż pozostaje wiele niewiadomych, to z pewnością jest to istotny postęp w wyjaśnieniu jednej z najbardziej intrygujących zagadek astrofizyki słonecznej.