W poniedziałek rano oficjalnie rozpoczęła się nowa misja Europejskiej Agencji Kosmicznej. Z kosmodromu Cape Canaveral na Florydzie wystartowała rakieta Atlas V 411, która wyniosła w przestrzeń kosmiczną sondę Solar Orbiter. Dzięki niej będziemy mogli z bliska zbadać bieguny Słońca.

Misja warta 1,5 miliarda euro została zorganizowana przez agencję ESA, która w tym celu nawiązała współpracę z amerykańską agencją NASA. Sonda Solar Orbiter została wyposażona w 10 instrumentów naukowych – między innymi w magnetometr, koronograf (Metis), detektor cząstek energetycznych (EPD), teleskop/spektroskop rentgenowski (STIX), aparat obrazowania spektralnego środowiska koronalnego (SPICE) oraz analizator plazmy wiatru słonecznego (SWA). Specjalna tytanowa tarcza pozwoli jej przetrwać skrajnie wysokie temperatury.

Przez pierwsze trzy miesiące odbywać się będą testy instrumentów pokładowych. Sonda kosmiczna kilkukrotnie skorzysta z asysty grawitacyjnej planety Wenus i Ziemi, a pierwsza faza misji rozpocznie się w listopadzie 2021 roku. Na przestrzeni pięciu lat, sonda Solar Orbiter będzie wykonywać regularne przeloty w pobliżu Słońca w odległości około 42 milionów kilometrów. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, w grudniu 2026 roku nastąpi rozszerzenie misji. Docelowo sonda kosmiczna powinna wykonać 22 przeloty obok Słońca.

Obserwacje dokonane z pomocą Solar Orbiter pozwolą lepiej zrozumieć dynamiczne zachowanie naszej gwiazdy. Naukowcy mają nadzieję, że będziemy mogli dokładniej zbadać bieguny i heliosferę Słońca oraz 11-letni cykl aktywności. Na podstawie tych obserwacji być może uda się opracować dokładniejsze modele prognozowania erupcji słonecznych.

Misja Solar Orbiter będzie stanowić uzupełnienie dla sondy Parker Solar Probe agencji NASA, która wystartowała w sierpniu 2018 roku i również wykonuje bliskie przeloty obok Słońca. Dane połączone z dwóch misji mogą w nadchodzącej dekadzie znacznie poszerzyć naszą wiedzę na temat fizyki Słońca.