Ponad 1500 lat temu rozległa kultura znana jako Hopewell, rozszerzyła się na dzisiejsze wschodnie Stany Zjednoczone. Przyczyna upadku tej kultury była od dawna dyskutowana, wśród możliwych opcji była wojna i zmiany klimatyczne, ale teraz otworzył się nowy kierunek badań: szczątki komety, która przeleciała w pobliżu Ziemi.

Naukowcy pracujący w 11 różnych stanowiskach archeologicznych Hopewell rozsianych po trzech stanach odkryli w wykopaliskach niezwykłe koncentracje irydu i platyny - ślady fragmentów meteorytów. Tymczasem warstwa węgla drzewnego w osadzie wskazuje na intensywny okres wysokiej temperatury.

Hipoteza jest taka, że ​​szczątki przelatującej komety mogły spaść w pobliżu społeczności Hopewell w Ohio, powodując rozbłysk powietrza, który miałby głęboki i potencjalnie niszczycielski wpływ na lokalne środowisko. 

Ślady, że ludzie zbierali fragmenty meteorytów i włączali je do swojej biżuterii i narzędzi, a także wzmianki o katastrofie w miejscowym folklorze wskazują, że z pewnością miało tu miejsce jakieś znaczące wydarzenie, które zdaniem badaczy mogło przyczynić się do znaczących wstrząsów w sferze społecznej.

Istnieją inne wskazówki: Hopewellowie zbudowali kopiec w kształcie komety w pobliżu epicentrum obszaru roju meteorów, zwanego dziś ziemnym wałem Milford. Co więcej, potomne plemiona wciąż opowiadają o katastrofalnym wydarzeniu, które miało miejsce w odległej historii.

Zespół naukowców wykorzystał techniki, takie jak skaningowa mikroskopia elektronowa i spektrometria dyspersyjna energii, aby zidentyfikować pierwiastki w zebranych osadach. Fragmenty meteorytów były niezwykle skoncentrowane w porównaniu z innymi miejscami i czasami.

Jednocześnie materiał został datowany za pomocą datowania radiowęglowego i typologicznego. Według naukowców wydarzenie miało miejsce między 252 a 383 rokiem n.e. Zapisy historyczne pokazują, że w tym samym okresie zarejestrowano 69 komet bliskich Ziemi.

Najnowsze badania sugerują, że eksplozja z kosmosu mogła wywołać pożar na obszarze około 23 828 kilometrów kwadratowych. Obecnie planowane są dalsze badania, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób deszcz meteorów mógł wpłynąć na tak rozległy obszar. 

Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports.