Wielka Pacyficzna Plama Śmieci to nic innego jak gigantyczne skupisko plastikowych odpadów dryfujących na powierzchni Oceanu Spokojnego. Prądy morskie skupiły śmieci w jednym miejscu, przez co uformowała się z nich mała wyspa. Dotychczas miejsce to było unikane przez morskie zwierzęta, jednak niedawno biolodzy po raz pierwszy zauważyli w tamtym rejonie wieloryby. Biorąc pod uwagę destrukcyjny wpływ plastikowych odpadów na życie w Pacyfiku, obserwacja ta jest bardzo niepokojąca.

W artykule opublikowanym w czasopiśmie naukowym Marine Biodiversity naukowcy z fundacji oczyszczającej oceany opisali swoje badania nad Wielką Pacyficzną Plamą Śmieci. Wspomnieli między innymi o zaobserwowaniu co najmniej czterech wielorybów (w tym matki wraz z młodym), trzech wali dziobogłowych, dwóch fiszbinowców i co najmniej pięciu innych gatunków waleni.

Zdaniem naukowców każde z 14 zaobserwowanych przez nich zwierząt cierpiało z powodu zanieczyszczeń tworzywami sztucznymi, które zarówno dostały się do ich układów pokarmowych, jak i pętały ich ciała, uniemożliwiając normalne poruszanie się. W sumie w najbliższym otoczeniu wielorybów znajdowało się, oprócz niewidocznego gołym okiem mikroplastiku, około 1280 kawałków plastiku większych niż 50 cm.

Wielka Pacyficzna Plama Śmieci została uformowana pomiędzy Hawajami a Kalifornią, w jednym z najbardziej odległych regionów Oceanu Spokojnego. Zawiera ona 80 tysięcy ton dryfującego plastiku, który w głównej mierze stanowią sieci i liny rybackie oraz jednorazowe opakowania żywności nieulegające biodegradacji. Choć sama plama skupia największą ilość śmieci, wokół niej także występuje wysokie stężenie zanieczyszczeń tworzywem sztucznym.

Plastik w oceanach stanowi zagrożenie dla każdego gatunku zwierząt, bez względu na jego rozmiary. Przykładem może być samiec podgatunku wieloryba o nazwie zyfia gęsiogłowa. Na początku roku odkryto martwe zwierzę na wybrzeżu Filipin – w jego jelitach znaleziono 40 kg plastikowych śmieci.