Amerykanin Robert Chelsea stał się pierwszym czarnoskórym pacjentem, a także najstarszą osobą w historii, której przeszczepiono nową twarz. Historia 68-letniego mieszkańca Kalifornii została opisana w czasopiśmie Time.

Zaczęło się w 2013 roku, kiedy kierownik sprzedaży Robert Chelsea zatrzymał swój samochód na jednej z dróg w Los Angeles. Silnik się przegrzał, a Chelsea postanowił poczekać, aż ostygnie. W tym samym czasie inny samochód jechał z dużą prędkością na drodze, kierowca stracił kontrolę i uderzył w samochód Roberta, po czym doszło do natychmiastowego zapłonu.

Kolejne miesiące stały się prawdziwym koszmarem dla Afroamerykanina. Mężczyzna otrzymał oparzenia trzeciego stopnia połowy ciała i napotkał szereg powikłań, a w szczególności dysfunkcję przewodu żołądkowo - jelitowego, która wymagała operacji.

W sumie w pierwszych miesiącach po wypadku lekarze przeprowadzili osiemnaście operacji, w tym liczne przeszczepy skóry, których dawcami byli martwi ludzie. Z powodu leków poprawiających krążenie, ukrwienie Chelsea do kończyn gwałtownie się pogorszyło. Rozpoczęła się śmierć tkanek na nosie i wargach.

W rezultacie mężczyzna został jednak zwolniony ze szpitala, ale stracił usta, fragment nosa, a także części innych ważnych organów. Blizny pokrywały jego twarz. Ofiara zgodziła się na przeszczep twarzy, gdy znalazła dawcę o odpowiednim kolorze skóry. Operacja została przeprowadzona tego lata. Trwała 16 godzin i pracowało przy niej udział 45 specjalistów. Przeszczep się powiódł.

Lekarze twierdzą, że pomimo jego znacznego wieku powrót do zdrowia Chelsea jest szybki, a w przyszłości możemy spodziewać się poprawy wskaźników. W czasie po operacji przepływ krwi ustabilizował się na nowej twarzy, a włosy zaczęły odrastać w górnej części. Pojawiła się również ruchliwość mięśni. Według lekarzy twarz będzie wyglądać jak prawdziwa, ale wyrazistość ruchów nie będzie nigdy taka, jak wcześniej przed wypadkiem.

Opisany przypadek po raz kolejny pokazał problemy, z jakimi boryka się czarnoskóra ludność Stanów Zjednoczonych w poszukiwaniu dawców. Wśród osób oczekujących na operację przeszczepu skóry około 40 procent to Afroamerykanie, a wśród dawców jest ich mniej niż 15 procent.