Niezmierzony kosmiczny obszar Układu Słonecznego pełen jest tajemnic, które wciąż czekają na odkrycie. Jednym z najbardziej fascynujących przedsięwzięć naukowych ostatnich lat jest misja NASA – OSIRIS-REx, mająca na celu zebranie i dostarczenie próbek z asteroidy Bennu. Oczekuje się, że próbki te pozwolą zgłębić sekrety początków naszego Układu Słonecznego, rozszerzając naszą wiedzę o jego ewolucji.

Sonda OSIRIS-REx, której nazwa pochodzi od słów Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification i Security-Regolith Explorer, stanowi ważny krok na drodze do zrozumienia, jak narodził się nasz Układ Słoneczny. Jej celem jest zbadanie procesów, które miały miejsce miliardy lat temu. Misja ta nie była prosta. W 2020 roku, po skomplikowanej procedurze, OSIRIS-REx z powodzeniem zebrala około pół kilograma materiału z powierzchni Bennu.

Powrót kapsuły z tą cenną zawartością na Ziemię wiąże się z wieloma wyzwaniami. Jej wejście w atmosferę Ziemi musi być precyzyjnie skalkulowane, aby zapewnić bezpieczne wylądowanie. W trakcie tej fazy misji kapsuła zostanie wystawiona na ekstremalnie wysoką temperaturę, przewyższającą nawet temperaturę płynnej lawy. Dynamiczne siły oddziałujące na kapsułę podczas jej zstępowania mogą być porównywalne do największych obciążeń, jakie ludzkie konstrukcje kiedykolwiek doświadczyły.

Jednak wejście w atmosferę to tylko jedno z wielu wyzwań. Zespół odpowiedzialny za misję musi również monitorować warunki pogodowe w miejscu planowanego lądowania kapsuły. Optymalne warunki pogodowe są niezbędne dla sukcesu tej fazy misji. W tym celu zespół skupia się na obserwacji prędkości i kierunku wiatru, które mogą wpłynąć na trajektorię spadania kapsuły na powierzchnię Ziemi.

Zadanie to jest trudniejsze niż się wydaje. Oczekuje się, że kapsuła wyląduje w wyznaczonym obszarze na Wielkiej Pustyni Jeziora Słonego. Wybrano to miejsce ze względu na jego właściwości geologiczne i historyczne, jak również dla zapewnienia bezpieczeństwa podczas odzyskiwania próbek.

Dlaczego takie miejsce? Wielka Pustynia Jeziora Słonego jest charakteryzowana przez suchy, pustynny krajobraz, który posiada pokrywę solną pozostałą po wyschniętych jeziorach. Było to miejsce lądowania innych kosmicznych misji, takich jak Stardust, co czyni je idealnym miejscem dla OSIRIS-REx.

W miarę zbliżania się kapsuły do Ziemi, cały świat nauki czeka z napięciem na jej bezpieczne wylądowanie. Próbki z Bennu mają potencjał do głębokiego zrozumienia procesów formowania się Układu Słonecznego. Ich analiza może dostarczyć odpowiedzi na pytania dotyczące ewolucji planet i innych ciał niebieskich oraz poszerzyć naszą wiedzę o kosmicznej historii. Bez wątpienia jest to jeden z najważniejszych projektów w dziedzinie badania kosmosu w XXI wieku.