Amerykańscy naukowcy ogłosili odkrycie kolejnego pasa radiacyjnego wokół Ziemi. Ustalono to dzięki dwóm sondom kosmicznym studiującym odkryte 55 lat temu pasy radiacyjne Van Allena. Do tej pory sądzono, że są dwa takie pasy, ale najnowsze ustalenia dowodzą, że jest ich więcej.

Pasy radiacyjne nazwano na cześć ich odkrywcy, Jamesa Van Allena. Do tej pory wydawało się, że istnieją dwa takie twory, najnowsze dane wskazują, że powstaje również trzeci. Naukowcy obserwowali trzeci pas radiacyjny przez niemal cztery tygodnie po potężnych falach uderzeniowych pochodzących ze Słońca.  Obserwacje wykonywane były przez naukowców z wielu instytucji, w tym NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt, Los Alamos National Laboratory w Los Alamos, Nowy Meksyk oraz Instytut Badań Ziemi z Uniwersytetu w New Hampshire.

Pierwsze sugestie, że istnieje coś takiego jak pasy radiacyjne pojawiały się już ponad 80 lat temu, ale ostatecznie doświadczalnie ich istnienie potwierdziły loty kosmiczne wykonywane regularnie mniej więcej od połowy zeszłego wieku.  Pasy Van Allena zależą w dużej mierze od burz słonecznych i w ogóle pogody kosmicznej. W zależności od natężenia promieniowania dobiegającego z kosmosu mogą dramatycznie puchnąć zmieniając swoją wielkość.  Kiedy tak się dzieje, może to być niebezpieczne dla komunikacji, satelitów GPS a zwłaszcza dla ludzi w przestrzeni kosmicznej.

Eksperci NASA uważają, że to odkrycie zmieni bieżące naukowe zrozumienie ziemskich pasów radiacyjnych. Okazuje się na przykład, że są regiony magnetosfery, w których gromadzą się wysokoenergetyczne naładowane cząstki, głównie protony i elektrony.  Naukowcy zobaczyli to wszystko w wysokiej rozdzielczości dzięki możliwości sprzętu znajdującego się na pokładzie pojazdów NASA notabene zwanych sondami Van Allena.

Uczeni zwracają uwagę, że wiedza o saturacji pasów radiacyjnych jest nieoceniona. Na przykład będzie można to wykorzystać do modelowania procesów zachodzących w górnych warstwach atmosfery. Z pewnością zmiany w pasach radiacyjnych mają przełożenie na tworzenie pogody na Ziemi, dzięki tym danym może uda się znaleźć tą korelację co znacznie udoskonali modelowanie w meteorologii. To odkrycie wskazuje też na dynamiczny i zmienny charakter pasów radiacyjnych i zwiększa naszą wiedzę o tym, jak reagować na aktywność słoneczną. Wyniki badań, opublikowano wczoraj  w czasopiśmie Science.