Naukowcy odkryli konkretną sieć połączeń w mózgu, która może być odpowiedzialna za generowanie trudnego do opisania doświadczenia, które nazywamy świadomością.

Choć trudno dokładnie określić, czym właściwie jest świadomość, naukowcy są zgodni, że pobudzenie i zdolność postrzegania to dwa podstawowe jej składniki. Najnowsze badania, które opublikowano w czasopiśmie Neurology, dostarczają nowych informacji na temat neurologicznego źródła obydwu tych odczuć.

Pobudzenie, które odnosi się do stanu czujności, uważa się za kontrolowane przez pień mózgu, a zdolność postrzegania, czyli zdolność doświadczeń oraz refleksji nad sobą, jest silnie związana z korą mózgową, która koordynuje wiele wyższych funkcji mózgowych. Zespół przeskanował mózgi 36 pacjentów z urazami pnia mózgu, z czego 12 z nich było w śpiączce. Spośród kilkunastu, którzy nie mieli świadomości, u 10 rozpoznano zmiany danej części pnia mózgu, która ma być odpowiedzialna za świadomość.

Następnie naukowcy wykorzystali mapę wszystkich połączeń w mózgu człowieka i odkryto silne połączenia dwóch regionów korowych, z których oba są zaangażowane w stan świadomości. Użyto skanu MRI na oddzielnej grupie osób z zaburzeniami świadomości i okazało się, że ci, którzy byli w śpiączce, mają tendencję do większego rozłączenia między odkrytymi regionami korowymi.

Co najważniejsze, sieć ta była silnie zakłócona u tych, którzy nie byli w stanie śpiączki, co sugeruje, że może to być źródło świadomości regulujące zarówno pobudzenie, jak i zdolność postrzegania. Zrozumienie tego mechanizmu mogłoby pewnego dnia doprowadzić do nowych metod leczenia zaburzeń świadomości. Na przykład, neurolodzy mogliby próbować sztucznie stymulować aktywność mózgu i wybudzać ludzi ze śpiączki.