Pod koniec lutego SpaceX wystrzelił na orbitę dwie partie nowych satelitów konstelacji Starlink. Cięższy i większy model V2 Mini będzie przejściowym ogniwem między poprzednimi pojazdami a modelem V2, który Starships mogą podnosić. Jednak nie mając czasu na ich dokładne przetestowanie, firma zgłosiła problemy. Przynajmniej kilka z nich będzie musiało zostać zdeorbitowanych.

„W Starlink V2 jest wiele nowych technologii, więc zgodnie z oczekiwaniami mamy pewne problemy” – napisał na Twitterze Elon Musk, szef SpaceX. „Niektóre satelity zostaną zdeorbitowane, inne zostaną dokładnie przetestowane przed wyniesieniem ponad Stację Kosmiczną”.

Partia 21 satelitów o nazwie kodowej Grupa 6-1 zaczęła wspinać się na wyższą orbitę kilka dni po osiągnięciu wysokości prawie 370 km, według Space News. Jednak po kilku dniach satelity zatrzymały się na około 380 km. Następnie od 15 marca zaczęli tracić wysokość w różnym tempie. Najbardziej stopniowo, ale co najmniej dwa - gwałtownie, spadając do 365 km.

Tweet Muska był pierwszym potwierdzeniem problemu i pierwszym komentarzem do tego, co się dzieje ze strony SpaceX. Na razie ani on, ani inni inżynierowie firmy nie potrafią ustalić przyczyny problemu. Wszystkie satelity nadal znajdują się na orbicie, ale ich niezwykłe zachowanie pozwala nam budować różne domysły na temat tego, co jest z nimi nie tak.

Grupa 6-1 to pierwsze satelity V2 Mini firmy. Są znacznie większe od pierwszej generacji i prawie trzykrotnie cięższe (800 kg). Są one wyposażone w „bardziej zaawansowane anteny fazowane i wykorzystują pasmo E do przesyłu wstecznego, co pozwoli Starlink zapewnić około 4 razy większą przepustowość na satelitę niż poprzednie wersje” – podała firma. Mają też wydajniejsze silniki manewrowe na argonie niż na kryptonie. V2 Mini to mniejsza wersja satelitów drugiej generacji o wadze 2000 kg z panelami słonecznymi o długości 20 metrów. W przeciwieństwie do pełnowymiarowego drugiego modelu, Mini jest umieszczony wewnątrz rakiety Falcon 9, więc natychmiast po otrzymaniu pozwolenia od regulatora, SpaceX rozpoczął ich wystrzeliwanie na orbitę.

Druga partia satelitów V2 Mini powinna zgodnie z harmonogramem wystartować nie wcześniej niż 30 marca, ale start może zostać przesunięty z powodu zaistniałych problemów.

SpaceX zmienił nazwę swojego planu Internetu satelitarnego Starlink RV, który stał się bardzo popularny w Stanach Zjednoczonych. Teraz nazwa została zmieniona na Starlink Roam. Za 150 dolarów miesięcznie użytkownik uzyskuje dostęp do sieci za pomocą terminala satelitarnego w całym regionie zamieszkania, a za 200 dolarów może korzystać z Internetu wszędzie tam, gdzie dostępna jest usługa Starlink.