Niewidzialne planety wielkości Ziemi znalezione w kosmosie

Naukowcy przeanalizowali dane uzyskane w 2016 roku podczas dwumiesięcznej misji teleskopu kosmicznego Kepler, który obserwował gwiazdy na obszarze zaledwie 3,7 stopnia w centrum Galaktyki. Odkryli aż 27 przejściowych sygnałów mikrosoczewkowania, gdy niewidzialny obiekt zniekształca światło gwiazd i galaktyk w tle, jednocześnie zwiększając ich jasność. Czas trwania zdarzeń wahał się od godziny do 10 dni, przy czym cztery najkrótsze sygnały odpowiadały obiektom wielkości Ziemi.

 

Krótkim sygnałom nie towarzyszyły dłuższe sygnały, które mogłyby wskazywać na obecność gwiazdy macierzystej. Wydarzenia mogą więc odnosić się do swobodnie latających planet. Takie obiekty mogły pierwotnie uformować się w obłoku protoplanetarnym, zanim zostały odrzucone przez przyciąganie grawitacyjne innych, cięższych planet.

 

Około jedna na milion gwiazd w Drodze Mlecznej podlega w danym momencie mikrosoczewkowaniu, ale tylko kilka procent tych zdarzeń jest spowodowanych przez planety. Chociaż sam teleskop Kepler nie był dobrym instrumentem do obserwacji mikrosoczewkowania w gęstym polu obiektów w centrum Galaktyki, naukowcy wykorzystali nowe oprogramowanie do przetwarzania danych fotometrycznych, które umożliwiło wykrywanie zarówno znanych zjawisk mikrosoczewkowania, jak i nowych.