Rośliny dostarczają nam pożywienia, tlenu, są miłe dla oka, ale wytwarzanie prądu nigdy nie było na liście ich umiejętności, chociaż istnieje naturalny ruch elektronów wewnątrz ich komórek, który teoretycznie można wykorzystać. Naukowcy z Izraela jako pierwsi stworzyli „biofotokomórkę” z sukulentu, który działa na zasadzie fotosyntezy. Gęstość uzyskiwanych prądów sięga 20 nA na metr kwadratowy.

We wszystkich żywych komórkach, od bakterii po rośliny i zwierzęta, zachodzą procesy biochemiczne z udziałem elektronów. Oznacza to, że gdy obecne są elektrody, komórki mogą wytwarzać elektryczność. Wcześniej w ten sposób wytwarzano już ogniwa paliwowe z bakterii, ale mikroorganizmy muszą być stale dokarmiane. Dlatego naukowcy z Instytutu Technion postanowili wykorzystać fotosyntezę do generowania prądu.

Zwykle podczas fotosyntezy światło jest przekształcane w komórkach roślinnych w tlen i cukier. Niektóre gatunki roślin, takie jak sukulenty rosnące w suchych regionach, mają grube łuski, które magazynują wodę i składniki odżywcze. Ciecz ta może działać jako elektrolit.

Naukowcy stworzyli żywe ogniwo słoneczne na bazie soczystego Corpuscularia lehmannii. Aby to zrobić, umieścili anodę żelazną i katodę platynową w naskórkach i odkryli, że ogniwo wytwarza napięcie 0,28 wolta. W świetle słonecznym w obwodzie elektrycznym gęstość prądu osiąga 20 nA na metr kwadratowy.

Wydajność elementu nie jest tak wysoka, jak standardowej baterii alkalicznej, ale jest tylko jeden arkusz generatora. Poprzednie badania sugerują, że łączenie wiele liści razem może zwiększyć napięcie.

Naukowcy specjalnie zaprojektowali żywe ogniwo słoneczne w taki sposób, aby protony wewnątrz liści mogły być łączone w celu wytworzenia wodoru na katodach. Wodór ten można otrzymać i wykorzystać w dalszych procesach. Według naukowców opracowana przez nich metoda przyczynia się do powstania zrównoważonych i czystych technologii energetycznych przyszłości.