Teoria tektoniki płyt jest ogólnie uznawana jako naukowe wyjaśnienie dla istnienia aktywności sejsmicznej. Jednak jest to tylko hipoteza wokół której ciągle trwa spór naukowy. Nowe spojrzenie na tą kwestię zaproponowali ostatnio geofizycy z Maryland, którzy twierdzą, że można ustalić kiedy rozpoczął się ruch płyt tektonicznych.

Właśnie w tej kwestii, społeczność naukowa jest od dawna podzielona. Według niektórych badaczy, ruch płyt litosferycznych rozpoczął się około 800 milionów lat temu, a inni sądzą, że ruch ten zaczął się natychmiast po powstaniu planety. Według założeń teorii tektoniki płyt, proces ten jest napędzany wewnętrznym ciepłem Ziemi. To właśnie na na roztopionych warstwach skalnych mają dryfować płyty litosferyczne.

Uczeni zaczęli od koncepcji, według której bardzo wczesna Ziemia była pokryta gorącym, papkowatym materiałem. Gdy materiał ten zaczął stygnąć, niektóre części lub regiony stygły szybciej, a inne wolniej. Te drugie zaczęły w naturalny sposób opadać. Czynnikiem sprawczym, który mógł wywołać te procesy mogła być woda wnikająca do płaszcza Ziemi.

Aby dojść do nowych wniosków na temat czasu rozpoczęcia aktywności płyt tektonicznych, naukowcy postanowili zbadać zawartość izotopów różnych minerałów w skałach, w wieku od 2,5 do 4 miliardów lat. W rezultacie, stwierdzono, że około 3 miliardy lat temu skorupy ziemskiej składała się z 11% magnezu, a przez następne 1,5 miliarda latach jego zawartość spadła do 4%. Potwierdza to teorię o przesiąkaniu wody do płaszcza, co spowodowało wypłukanie magnezu ze skał.