Komórki nowotworowe potrafią rozprzestrzeniać się po całym organizmie poprzez układ krwionośny. Naukowcy zbudowali więc laser, który wykrywa i eliminuje komórki rakowe przez skórę. Nowa technologia posiada nawet tysiąc razy większą czułość, w porównaniu do współczesnych urządzeń tego typu.

Lekarze zazwyczaj pobierają próbki krwi, aby sprawdzić rozprzestrzenianie się nowotworu. Jednak testy tego typu są mało skuteczne, zwłaszcza, gdy pacjent posiada raka we wczesnym stadium. Jeśli badanie krwi potwierdzi obecność komórek nowotworowych we krwi, ich stężenie jest wysokie, a to z kolei oznacza, że rak mógł już rozprzestrzenić się do innych narządów, przez co jest już za późno na podjęcie skutecznego leczenia.

Lata temu, Władimir Zharow i jego zespół z Uniwersytetu Arkansas rozpoczął prace nad alternatywną, nieinwazyjną i skuteczną metodą badania większych ilości krwi. Urządzenie o nazwie Cytofon wykorzystuje impulsy światła laserowego na zewnętrznej powierzchni skóry, aby ogrzewać we krwi komórki czerniaka. Zawierają one melaninę - ciemny pigment, który absorbuje światło. Cytofon korzysta z techniki ultradźwiękowej do wykrywania niewielkich fal, powstających w wyniku ogrzewania tych komórek.

Cytofon działa na prostej zasadzie. Gdy melanina absorbuje światło, woda wokół niej wewnątrz komórek nowotworowych zaczyna parować, tworząc pęcherzyk, który rozszerza się i zapada. Proces ten niszczy komórkę mechanicznie.

Technologia została najpierw przetestowana w laboratorium, następnie na zwierzętach, a ostatnio, naukowcy przeprowadzili badania kliniczne na 47 osobach – 28 pacjentach o jasnej karnacji skóry, chorujących na czerniaka, oraz 19 zdrowych ochotnikach. Okazało się, że urządzenie potrzebowało od 10 sekund do 60 minut, aby zidentyfikować krążące we krwi komórki nowotworowe wśród 27 z 28 pacjentów.

Co więcej, naukowcy z zaskoczeniem odkryli, że po przeprowadzonym zabiegu, pacjenci mieli mniej komórek rakowych we krwi, choć badanie miało charakter diagnostyczny, a laser nie działał na pełnej mocy.

Cytofon może okazać się skutecznym i bezpiecznym narzędziem diagnostycznym do eliminowania komórek rakowych we krwi pacjentów. Naukowcy zamierzają zwiększyć skuteczność swojego urządzenia i ulepszyć je, aby mogło wykrywać i niszczyć inne komórki, pochodzące również od innych nowotworów.