Wydawać by się mogło, że złoto, jeden z najcenniejszych kruszców, powstaje w wyniku odległych, skomplikowanych procesów kosmicznych. Jednak naukowcy odkryli, że złoto może tworzyć się również tutaj, na Ziemi, w wyniku wstrząsów sejsmicznych, a dokładniej w kwarcu, jednym z najpowszechniejszych minerałów skorupy ziemskiej. To odkrycie, chociaż oparte na długoletnich badaniach, zaskakuje skalą i sposobem, w jaki fale sejsmiczne mogą prowadzić do powstawania bryłek czystego złota.

Badania przeprowadzone przez naukowców z Uniwersytetu Monash wykazały, że wstrząsy wywołane trzęsieniami ziemi mogą prowadzić do wytrącania się złota z płynów hydrotermalnych, które przepływają przez pęknięcia w skałach kwarcowych. Proces ten jest możliwy dzięki unikalnej właściwości kwarcu, który pod wpływem naprężeń mechanicznych generuje ładunek elektryczny. Kiedy fale sejsmiczne napinają skały kwarcowe, te wytwarzają napięcie, które umożliwia wytrącanie się atomów złota z płynów znajdujących się w pęknięciach skalnych.

Co ciekawe, złoto nie rozkłada się równomiernie na powierzchni kwarcu, lecz gromadzi się w konkretnych punktach, tworząc swoiste samorodki. Proces ten powoduje, że małe atomy złota przyczepiają się do już istniejących grudek, co w sprzyjających warunkach może prowadzić do powstawania naprawdę dużych bryłek złota, nawet o masie kilkudziesięciu kilogramów. Badania laboratoryjne potwierdziły te hipotezy. Naukowcy odtworzyli w warunkach laboratoryjnych trzęsienie ziemi, symulując wstrząsy na skałach kwarcowych zanurzonych w roztworze zawierającym złoto. Efektem było wytrącanie się złota i tworzenie bryłek na powierzchni już istniejących grudek.

Odkrycie to wyjaśnia zagadkę, która od dawna nurtowała naukowców — jak to możliwe, że w niektórych miejscach ziemi znajdują się duże złoża złota. Okazuje się, że proces ten jest bardziej dynamiczny, niż dotychczas sądzono, a złoto może powstawać w wyniku wielu kolejnych trzęsień ziemi.

Niestety, mimo tej wiedzy, nie oznacza to, że łatwo będzie odnaleźć nowe złoża złota. Chociaż możliwe jest monitorowanie napięć elektrycznych generowanych przez kwarc, to samo ich wykrycie nie jest jednoznaczne z obecnością złota. To, co wiemy o tworzeniu się złota podczas trzęsień ziemi, daje jednak nowe możliwości badawcze i może pomóc w lepszym zrozumieniu procesów geologicznych, które prowadzą do powstawania cennych surowców.

Odkrycie to potwierdza, jak skomplikowane i zaskakujące mogą być procesy zachodzące w głębi Ziemi. Trzęsienia ziemi, które zwykle kojarzymy z katastrofami, mogą mieć również pozytywne skutki w postaci tworzenia złóż jednego z najcenniejszych metali na naszej planecie.