Brytyjscy genetycy ogłosili zakończenie szeroko zakrojonego badania mającego na celu zbadanie różnorodności wirusowej mikrobiomu ludzkiego jelita. Efektem pracy była identyfikacja około 140 tysięcy typów wirusów zasiedlających jelita, z których ponad połowa nigdy wcześniej nie była obserwowana. Artykuł został opublikowany w czasopiśmie Cell.

Ludzkie jelito to niezwykle zróżnicowane środowisko biologiczne. Oprócz bakterii istnieją tam dziesiątki tysięcy wirusów zwanych bakteriofagami, które mogą zakażać bakterie. Wiadomo, że brak równowagi w mikrobiomie jelitowym często prowadzi do rozwoju chorób zapalnych jelit, alergii i otyłości, ale stosunkowo niewiele wiadomo na temat wpływu bakteriofagów na zdrowie człowieka.

W badaniu, przeprowadzonym przez Senger Institute i Europejski Instytut Bioinformatyki (EMBL-EBI), przeanalizowano ponad 28 000 próbek mikrobiomu jelitowego pobranych od ludzi na całym świecie. Wykorzystując metodę metagenomiki - sekwencjonowanie DNA mieszanej społeczności organizmów - autorzy zidentyfikowali i skatalogowali 142 809 typów wirusów, z których ponad połowa nigdy wcześniej nie została napotkana. Liczba i różnorodność wirusów zadziwiała badaczy.

Należy pamiętać, że nie wszystkie wirusy są szkodliwe. Prawdopodobnie jeszcze wiele nieznanych gatunków żyje w naszych jelitach i warto poznać związek między nimi a zdrowiem człowieka.  Autorzy zauważają, że większość wykrytych wirusów nie jest niebezpieczna dla ludzi, ponieważ mają DNA jako materiał genetyczny i różnią się od niebezpiecznych wirusów RNA, takich jak wirus SARS-CoV-2 czy Zika. Jako dowód, wszystkie próbki pobrano od osób zdrowych, które nie miały żadnych określonych chorób.

Wyniki badań stały się podstawą bazy danych fagów jelitowych GPD, która zdaniem naukowców będzie nieocenionym źródłem informacji dla osób badających bakteriofagi i rolę, jaką odgrywają w regulowaniu zdrowia ludzkiego. Badania bakteriofagów przeżywają obecnie renesans. Ten wysokiej jakości katalog wirusów jelitowych na dużą skalę pojawił się w odpowiednim momencie, aby posłużyć jako podstawa przyszłych badań nad wirusami.

Autorzy zwracają uwagę, że główną cechą ich pracy było zapewnienie najwyższej jakości rekonstruowanych genomów wirusów. Ścisła kontrola jakości połączona z podejściem uczenia maszynowego po raz pierwszy pozwoliła uzyskać kompletne genomy wirusów, które zdaniem naukowców będą podstawą do opracowania nowych terapii z wykorzystaniem leków przeciwbakteryjnych, bakteriofagów.