Naukowcy z University of Pennsylvania przeanalizowali dane od 36 tys. dorosłych i odkryli, że spożywanie alkoholu od lekkiego do umiarkowanego wiązało się ze zmniejszeniem całkowitej objętości mózgu. Osoby pijące intensywnie wykazują zmiany w strukturze i wielkości mózgu, które są związane z upośledzeniem funkcji poznawczych.

Nawet kilka butelek piwa lub kieliszków wina tygodniowo może znacznie wpłynąć na mózg, stopniowo zmniejszając jego ogólną objętość. Zaobserwowano, że u osób po pięćdziesiątce, gdy średni poziom spożycia alkoholu wzrasta z jednej jednostki dziennie do dwóch (około kieliszka wina objętości), zachodzą w mózgu zmiany odpowiadające dwóm latom starzenia. Zwiększenie poziomu spożycia alkoholu do trzech jednostek to jak starzenie się o trzy i pół roku.

„Wyniki te kontrastują z naukowymi i rządowymi zaleceniami dotyczącymi bezpiecznego picia. Na przykład Narodowy Instytut ds. Nadużywania Alkoholu i Alkoholizmu zaleca kobietom spożywanie średnio nie więcej niż jednego drinka dziennie, zalecane spożycie dla mężczyzn jest dwa razy większe, co przekracza poziom spożycia związany z kurczeniem się mózgu w badaniu” – zauważają autorzy badania.

Badanie przeprowadzono przy użyciu brytyjskiego Biobanku, bazy danych informacji genetycznych i medycznych od pół miliona Brytyjczyków w średnim i starszym wieku. W pracy zbadano MRI mózgu ponad 36 tys. osób, dzięki tym danym można obliczyć objętość istoty białej i szarej w różnych obszarach mózgu. Zespół badawczy wziął pod uwagę wiek, wzrost, typ ręki, płeć, palenie tytoniu, status społeczno-ekonomiczny, pochodzenie genetyczne i miejsce zamieszkania. Dane dostosowano również do ogólnego rozmiaru głowy.

W ramach eksperymentu ochotnicy odpowiadali na pytania w kwestionariuszu dotyczące poziomu spożycia alkoholu. Naukowcy byli następnie w stanie pogrupować uczestników według ich średniego spożycia i odnotowali wzór - zmniejszyła się objętość istoty szarej i białej. Jednocześnie zmniejszenie objętości mózgu nie było zlokalizowane w żadnym obszarze. Badanie ukazało się w czasopiśmie Nature Communications.