Badania przeprowadzone przez międzynarodowy zespół astronomów kierowany przez naukowców z Instytutu Astrofizyki i Nauk Kosmicznych (IA) w Portugalii pozwoliły zidentyfikować nowego kandydata na planetę wodną. Odkrycia dokonano wokół gwiazdy HD 106315 oddalonej o około 350 lat świetlnych od Ziemi.

W centrum zainteresowania naukowców były dwie egzoplanety w systemie gwiezdnym HD 106315. Dotychczas wiedzieliśmy, że HD 106315b wykonuje jeden pełny obieg wokół swojej gwiazdy w ciągu 9,5 dnia i posiada średnicę 2,44 razy większą od Ziemi. Z kolei egzoplaneta HD 106315c okrąża gwiazdę w 21 dni, a jej średnica jest 4,35 razy większa niż średnica Ziemi.

Ustalenie mas tych dwóch odległych planet było poważnie utrudnione, ponieważ HD 106315 jest gwiazdą zmienną, czyli posiada zmienną jasność. Jednak w trakcie najnowszych badań udało się obliczyć ich masę. Naukowcy wykorzystali w tym celu dane z dużych programów obserwacyjnych, prowadzonych przez spektograf wysokiej rozdzielczości HARPS, który znajduje się w obserwatorium La Silla w Chile. Na ich podstawie ustalono, że HD 106315b ma masę 12,6 razy większą od Ziemi i gęstość 4,7 g/cm3. Z kolei egzoplaneta HD 106315c posiada masę 15,2 razy większą od Ziemi, a jej gęstość wynosi 1,01 g/cm3.

Badania wykazały, że planeta HD 106315c najwyraźniej posiada gęstą otoczkę wodorowo-helową. Odkryto również, że druga egzoplaneta, HD 106315b, w 50% składa się z materii skalistej, zaś kolejne 9-50% masy to woda.

HD 106315b może być wodnym światem – tak przynajmniej wynika z obecnych ustaleń. Egzoplaneta znalazła duże zainteresowanie naukowców, lecz kolejne badania tego ciała niebieskiego zostaną przeprowadzone z pomocą Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, który powinien trafić na orbitę najwcześniej w maju 2020 roku.