Po dziewięciu latach badań głębokiego kosmosu, misja Kosmicznego Teleskopu Keplera oficjalnie dobiegła końca. Już od miesięcy zapowiadano, że instrument obserwacyjny operuje na resztkach paliwa, które w każdej chwili może się skończyć. Ten dzień właśnie nadszedł.

NASA postanowiła zakończyć misję kosmiczną. Kepler znajduje się na bezpiecznej orbicie wokółsłonecznej, daleko od Ziemi. Był to pierwszy teleskop agencji NASA, przeznaczony do poszukiwań egzoplanet. Z jego pomocą udało się potwierdzić istnienie ponad 2600 planet w innych systemach gwiezdnych.

Z najnowszych analiz odkryć, dokonanych przez Kosmiczny Teleskop Keplera wynika, że 20-50% gwiazd widocznych na niebie gołym okiem posiada małą, prawdopodobnie skalistą planetę, która pod względem rozmiaru i odległości od gwiazdy macierzystej przypomina Ziemię. To oznacza, że planety te teoretycznie powinny zawierać wodę w stanie ciekłym, lub inną ciecz.

Kosmiczny Teleskop Keplera odkrył wiele planet, które są większe od Ziemi, ale mniejsze od Neptuna – takich ciał niebieskich nie znajdziemy w Układzie Słonecznym. Kepler zidentyfikował bardzo zróżnicowane układy planetarne. Niektóre z nich zawierają wiele planet skalistych, które gęsto orbitują swoją gwiazdę.

Kosmiczny Teleskop Keplera został umieszczony na orbicie wokółsłonecznej 6 marca 2009 roku i rozpoczął obserwacje 150 tysięcy gwiazd w gwiazdozbiorze Łabędzia. W 2012 roku doszło do pierwszej awarii jednego z czterech kół reakcyjnych, lecz Kepler z powodzeniem zakończył misję. W 2013 roku, agencja NASA ogłosiła nową misję, zwaną K2, która skupiała się na obserwacji ponad pół miliona gwiazd.

Instrument obserwacyjny dostarczył ogromnej ilości danych, dzięki którym naukowcy mogli lepiej zrozumieć zachowania i właściwości gwiazd, co z kolei pozwoliło uzyskać więcej informacji o planetach, które je orbitują. Dzięki Kosmicznemu Teleskopowi Kepler zaczęto także zagłębiać się w historię Drogi Mlecznej i analizować eksplozje supernowych.

Kepler przeszedł już na emeryturę, jednak dostarczył nam tyle danych, że ich analiza zajmie dekadę lub więcej. Dlatego należy spodziewać się kolejnych odkryć. W kwietniu bieżącego roku, na orbitę okołoziemską wysłano nowy teleskop TESS, który zastąpił Keplera w poszukiwaniach planet pozasłonecznych.