Naukowcy odkryli ważne nowe szczegóły dotyczące mechanizmu infekcji wirusem opryszczki pospolitej. Teraz, gdy rozumieją, w jaki sposób wirus infekuje zdrowe komórki i namnaża się, naukowcy mogą wreszcie stworzyć długo oczekiwaną szczepionkę. Opryszczką pierwszego typu, według szacunków WHO, zarażonych jest 2/3 mieszkańców świata.

Wirus opryszczki pospolitej typu 1 powoduje gorączkę na wardze, a także może wywołać opryszczkę narządów płciowych. Według szacunków WHO 67% światowej populacji w wieku poniżej 50 lat jest zarażonych HSV-1. Oprócz ciągłych nawrotów i wyniszczających objawów wirus opryszczki pospolitej może powodować rzadkie, ale poważne powikłania, w tym ślepotę i zapalenie mózgu, i wiąże się ze zwiększonym ryzykiem demencji.

Wiadomo, że HSV-1 rozprzestrzenia się poprzez atakowanie mechanizmów molekularnych zakażonych komórek ludzkich. Do replikacji wirusa wymagane są białka. Na przykład kinazy przyczepiają małą etykietę do białka, które kontrolują, podczas gdy fosfatazy, przeciwnie, usuwają je. W celu przeprogramowania metabolizmu komórkowego wirusy często przejmują kontrolę nad tymi białkami. Obecnie o wychwytywaniu kinaz wiadomo znacznie więcej niż fosfataz, dlatego naukowcy postanowili zbadać mechanizmy tych ostatnich.

Okazało się, że ważną rolę w rozprzestrzenianiu się wirusa odgrywa białko pUL21, które wiąże fosfatazy i inne białka komórek gospodarza. Następnie naukowcy postanowili dowiedzieć się, co sprawia, że pUL21 ma tak uniwersalne właściwości, które pozwalają na wychwytywanie kilku różnych białek jednocześnie. Eksperymenty wykazały, że przyczyna ma kształt przypominający elastyczny i sztywny sznurek, tj. jeden koniec pUL21 wiąże się z fosfatazą, a drugi z innym białkiem, łącząc je. W rezultacie fosfataza zaczyna kontrolować to drugie białko, wspierając produkcję kopii wirusa - wyjaśniają naukowcy.

„Dzięki zrozumieniu, w jaki sposób białka wirusowe oddziałują z białkami komórek gospodarza, możliwe jest stworzenie szczepionek i leków przeciwko opryszczce” – tłumaczą eksperci.

To odkrycie jest ważnym krokiem w kierunku opracowania skutecznej szczepionki.