Neuronaukowcy odkryli, że tkanka tłuszczowa ssaków zawiera dużą liczbę receptorów, które są bezpośrednio połączone z mózgiem. Praca została opublikowana w czasopiśmie Nature. Wyniki zostały ogłoszone przez służbę prasową Instytutu Badawczego Scripps.

Tkanka tłuszczowa wszystkich ssaków zawiera dwa rodzaje komórek: tłuszcz biały i brązowy. Ten ostatni znajduje się głównie w tkankach niemowląt i młodych. Organizm wykorzystuje go do szybkiego spalania kalorii i utrzymywania ciepła ciała. Wraz z wiekiem, brązowy tłuszcz znika, a dominuje biały tłuszcz, magazynując, a nie niszcząc nadmiar kalorii.

Przez ostatnie dziesięć lat naukowcy próbowali dowiedzieć się, czy możliwe jest przekształcenie białego tłuszczu w brązowy tłuszcz w celu szybszego wydatkowania kalorii. Pierwsze eksperymenty wykazały, że można to zrobić za pomocą zimna i substancji obecnych w ostrej papryce.

Naukowcy odkryli neurony receptorowe, które łączą tkankę tłuszczową z mózgiem i kontrolują aktywność brązowego tłuszczu. W tym celu zespół zbadał pracę i organizację komórek nerwowych obecnych w tkance tłuszczowej myszy. Traktowali ciała gryzoni tak, aby ich tkanka tłuszczowa stała się prawie całkowicie przezroczysta. Umożliwiło to ujawnienie pracy neuronów obecnych w tłuszczu. 

Obserwacje wykazały, że znaczna część receptorów jest bezpośrednio połączona z mózgiem myszy i nie jest związana z obwodowym układem nerwowym. Zespół wstawił zestaw genów do komórek nerwowych, aby selektywnie zabijać te receptory, i odkrył, że neurony odgrywają ważną rolę w kontrolowaniu brązowego tłuszczu.

Kiedy neurony zostały zniszczone, tkanka tłuszczowa zaczęła być kontrolowana przez obwodowy układ nerwowy, który stymulował wzrost i aktywność brązowego tłuszczu. W rezultacie temperatura ciała wzrosła, a tkanka tłuszczowa spaliła się, a nie zgromadziła kalorie. Naukowcy podsumowali, że dalsze badania tych komórek nerwowych pomogą w opracowaniu metod zarządzania procesem spalania kalorii w brunatnym tłuszczu.