Meteoryty ujawniły naukowcom prawdopodobne dalekie pochodzenie substancji lotnych na Ziemi, które stanowią część podstawowych składników życia. Okazało się, że około połowa ziemskich zasobów lotnego pierwiastka cynku pochodzi z asteroid zewnętrznych części Układu Słonecznego, poza pasem asteroid, gdzie znajdują się planety takie jak Jowisz, Saturn czy Uran. Przypuszcza się, że z tego materiału pochodzą również inne ważne substancje lotne, takie jak woda.

Substancje lotne to pierwiastki lub związki, które w stosunkowo niskich temperaturach zmieniają stan ze stałego lub ciekłego na gazowy. Wśród nich znajduje się sześć najbardziej powszechnych pierwiastków występujących w organizmach żywych oraz woda. Dodanie tego materiału do Ziemi miało kluczowe znaczenie dla powstania życia.

Dotychczas naukowcy uważali, że większość substancji lotnych na Ziemi pochodzi z asteroid, które powstały bliżej Ziemi. Odkrycia te dostarczają istotnych informacji na temat tego, jak Ziemia stworzyła specjalne warunki niezbędne do podtrzymania życia.

Główny autor, profesor Mark Recamper z Wydziału Nauk o Ziemi i Inżynierii na Imperial College w Londynie, powiedział: "Nasze dane wskazują, że około połowa zasobów cynku na Ziemi pochodziła z zewnętrznych części Układu Słonecznego, spoza orbity Jowisza. Biorąc pod uwagę obecne modele wczesnego rozwoju Układu Słonecznego, było to zupełnie nieoczekiwane".

Wcześniejsze badania sugerowały, że Ziemia uformowała się prawie wyłącznie z materiału wewnętrznego Układu Słonecznego, który miał być głównym źródłem lotnych substancji chemicznych na Ziemi. Nowe wyniki pokazują, że zewnętrzny Układ Słoneczny odegrał większą rolę niż wcześniej sądzono.

Profesor Recamper dodał: "Ten wkład materiału z zewnętrznego Układu Słonecznego odegrał istotną rolę w tworzeniu zapasów lotnych chemikaliów na Ziemi. Wydaje się, że bez wkładu materii z zewnętrznego Układu Słonecznego Ziemia miałaby znacznie mniej substancji lotnych niż obecnie – czyniąc ją bardziej suchą i potencjalnie niezdolną do odżywiania i podtrzymywania życia."

Aby przeprowadzić badania, naukowcy zbadali 18 meteorytów różnego pochodzenia – 11 z wewnętrznego Układu Słonecznego, znanych jako meteoryty niewęglowe, oraz 7 z zewnętrznego Układu Słonecznego, znane jako meteoryty węglowe.

Dla każdego meteorytu zmierzyli obfitość pięciu różnych izotopów cynku. Następnie porównali każdy izotopowy odcisk palca z próbkami ziemskimi, aby ocenić, ile każdy z tych materiałów przyczynił się do ziemskich rezerw cynku. Wyniki pokazują, że chociaż Ziemia stanowi tylko około 10% jej masowych ciał zawierających węgiel, materiał ten dostarcza około połowy cynku na Ziemi.

Naukowcy stwierdzili, że materiał o wysokim stężeniu cynku i innych substancji lotnych jest prawdopodobnie stosunkowo obfity w wodzie, dostarczając wskazówek co do pochodzenia wody na Ziemi.